Cuando no se aguarda

La obra se abre en la corte de Tracia, donde la infanta Fénix confiesa a su prima Estela la causa de su desesperación. Por un antiguo pacto sucesorio heredado de su abuelo Balarte, la heredera de Tracia debe casarse con el príncipe de Atenas para asegurar la paz entre ambos reinos. El problema es que el heredero ateniense, Ramiro, es tenido por necio e incapaz, mientras que su hermano menor, el infante Fadrique, destaca por su prudencia, nobleza y discreción. El rey de Tracia, aunque compadece a su hija, considera que no puede romper el acuerdo sin exponer el reino a la guerra. Cuando llegan a Tracia Ramiro y Fadrique, la primera impresión confirma los temores de Fénix: Ramiro se comporta con torpeza cómica y falta de entendimiento, mientras Fadrique demuestra cortesía y agudeza. En ese mismo encuentro nace una atracción mutua entre Fénix y Fadrique, perceptible en sus palabras y en su turbación, aunque ambos quedan atrapados por la obligación política que vincula a Fénix con el supuesto heredero de Atenas.

Para evitar unas bodas que siente como una muerte, Fénix finge haber recibido la visita del espectro de su abuelo Balarte, quien le habría ordenado desde el otro mundo aplazar durante un año el matrimonio con Ramiro. La invención, sugerida en parte por su entorno femenino como un modo de ganar tiempo, no convence al príncipe, que insiste groseramente en casarse cuanto antes. Fadrique, ya enamorado de Fénix, decide ayudarla secretamente incluso contra su propio hermano, y se multiplica una red de equívocos amorosos y escénicos. Ramiro recibe un billete destinado a Fénix y, para la cita nocturna en una reja del jardín, persuade a Fadrique para que hable en su nombre; así, el hermano discreto expresa con palabras nobles y apasionadas lo que Ramiro no sabe sentir ni decir. Después, Ramiro intenta repetir esas frases, pero las deforma de modo ridículo. Paralelamente, el gracioso Triguero se disfraza de muerto para asustar a Ramiro y reforzar la ficción del aviso sobrenatural; sin embargo, ni el falso espectro ni los consejos del rey, de Fénix, de Estela y del propio Fadrique logran apartarlo de su empeño. En medio de estos enredos, crecen también los malentendidos sentimentales: Fénix cree por momentos que Fadrique favorece a Estela, y Fadrique entiende erróneamente que Fénix puede inclinarse a aceptar a Ramiro.

La situación se agrava cuando Ramiro, irritado por las dilaciones, escribe a su padre y provoca la amenaza militar de Atenas contra Tracia. El rey tracio, acosado por el peligro exterior y por la presión de sus vasallos, exige a Fénix que acepte el matrimonio para salvar el reino. A la vez, las conversaciones entre Fénix y Fadrique, observadas o malinterpretadas por terceros, producen nuevas heridas de celos, hasta que ambos llegan a verse mutuamente como traidores. Cuando el ejército ateniense cerca la ciudad y todos claman que Fénix se case con Ramiro, la infanta, vencida por la necesidad política y por la impotencia de su padre, está a punto de rendir la mano. En ese instante llega un almirante con una carta del rey de Atenas que cambia por completo la verdad conocida: Ramiro no es el verdadero príncipe, sino el hijo del ama que sustituyó en la cuna al heredero muerto; el auténtico sucesor es Fadrique. La revelación resuelve de forma inesperada el conflicto central, pues Fadrique pasa a ser legítimamente el príncipe de Atenas y, por tanto, el esposo adecuado para Fénix según el viejo pacto. El rey de Tracia aprueba entonces la unión de Fadrique y Fénix, mientras Estela queda prometida al Duque, y Ramiro, privado del principado, acepta quedar al margen con un último gesto cómico de despecho y resignación.