Castigando premia amor

La acción se sitúa en Chipre, en torno a una quinta real, un nuevo templo de Venus y una montaña cercana al mar. Mientras se preparan cultos a la diosa y el infante Artemidoro desea protegerse del amor mediante una devoción casi paradójica, el pintor Hiparco se aparta de su tarea para buscar en el campo a una joven pastora cuyo rostro quiere copiar para una imagen de Venus. En ese mismo espacio comparecen pastores y pescadores que discuten festivamente quién debe representar a la diosa en un ensayo sacrificial, hasta que eligen a una forastera, Partenia, criada como humilde zagala junto a su supuesto padre Amenosís, nombre fingido de Crisipo. Hiparco descubre entonces que esa joven coincide con la belleza que buscaba y aprovecha la escena para retratarla. Poco después, Crisipo revela a Partenia que no es un simple pastor, sino un ateniense oculto bajo disfraz, y al divisar a Hiparco teme haber sido reconocido como el hombre perseguido por la justicia de Atenas. Paralelamente llega a Chipre Artemidoro, victorioso sobre la armada de Epiro: en su relato se explica que, tras una larga rivalidad bélica, ha derrotado a los epirotas y, como mayor fruto de la victoria, ha traído cautiva a Cintia, princesa de Atenas, de cuya imagen se había enamorado el rey de Chipre antes de su prometido matrimonio con el rey de Epiro.

En la segunda jornada se desarrolla el conflicto amoroso y político. El rey de Chipre corteja a Cintia con promesas de honor y corona, pero ella mantiene una distancia prudente, condicionada por su cautiverio y por la memoria de su patria. Al mismo tiempo, Artemidoro manifiesta una melancolía inexplicable: finalmente se sabe que se ha enamorado de la imagen de Venus pintada por Hiparco en la galería y cree sufrir una pasión casi sacrílega por una figura que juzga divina o imposible. Poco a poco descubre que el rostro del cuadro pertenece en realidad a una joven real, Partenia, a quien encuentra dormida junto a una fuente en la montaña; entre ambos nace una atracción inmediata, aunque ella, por obediencia al secreto de su padre y por recato, intenta huir. La cacería organizada por el rey y por Cintia para buscar a Crisipo y al mismo tiempo contener la desesperación de Artemidoro reúne a los personajes en el monte. Allí el infante salva a Cintia del ataque de una fiera, pero casi al mismo tiempo se produce el reconocimiento de Crisipo: Cintia lo identifica como el traidor buscado en Atenas, pues conoce por carta de Hiparco su escondite y la historia del antiguo delito atribuido a ese hombre. Crisipo es preso y llevado a la quinta, mientras Partenia, que se descubre como su hija, queda bajo la protección de Cintia, y Artemidoro, aunque ya sabe quién es la joven que ama, sigue dividido entre el deseo, la diferencia aparente de estados y el honor.

En la tercera jornada se intensifican los malentendidos. Partenia, ya instalada en la corte, sufre porque ama a Artemidoro, pero teme que la supuesta culpa de su padre manche su honra y haga imposible esa relación. Crisipo le insinúa que su nacimiento es más alto de lo que cree y le advierte del peligro de los amores del infante, mientras trata de lograr una vuelta segura a Atenas. Entretanto Artemidoro, por una conversación mal entendida y por la mediación de Partenia, deja entrever a Cintia un afecto que ella interpreta como dividido o infiel; a su vez, el rey de Chipre sospecha que su hermano ama a la princesa y decide apartarlo enviándolo con ella de regreso a Atenas. Cuando parece que la separación va a consumarse, llega disfrazado a Chipre el propio rey de Atenas. Su presencia precipita la aclaración general: declara que Cintia no es la heredera principal, porque antes tuvo otra hija, Partenia, y explica que, obedeciendo un oráculo de Minerva, fingió la muerte de la niña y la confió secretamente a Crisipo para criarla fuera de Atenas durante cuatro lustros; por eso el supuesto delito había sido una ficción política destinada a proteger el reino. Así se restituye el honor de Crisipo y se revela la verdadera nobleza de Partenia. El amor de Artemidoro, que parecía castigado por dirigirse a una pastora y a una imagen engañosa, resulta finalmente premiado con un enlace legítimo con la auténtica princesa heredera, mientras Cintia queda destinada al rey de Chipre. La comedia concluye con la restauración del orden político y familiar y con la promesa de bodas también para las figuras secundarias.