San Mateo en Etiopía

La obra comienza con el envío apostólico de san Mateo a Etiopía, después de concluir su Evangelio y de recibir el mandato de predicar y bautizar a todas las gentes. En ese reino gobierna Egipo, aconsejado por el sacerdote y mago Arfajad, ministro del dios Bel. Un oráculo pagano ha declarado que la infanta Efigenia debe ser sacrificada para librar al país de dos dragones que lo asolan, de modo que el rey acepta ofrecer a su propia hija y dispone además el reparto matrimonial de la otra, Leucipe, entre sus pretendientes Hirtaco y Timocles según sus intereses políticos. Mientras Efigenia muestra inclinación a una verdad superior al culto idolátrico y razona sobre la existencia de un Dios primero, Mateo llega a Etiopía como embajador del verdadero Dios y expone largamente la doctrina cristiana: la creación, la caída, la encarnación, la pasión, la resurrección y la misión apostólica. Su predicación impresiona a muchos, y cuando manda en nombre de Jesús que huyan los dragones, el prodigio confirma su palabra. Aun así, Egipo, movido por Arfajad, no abandona del todo su error y sigue dispuesto a sacrificar a Efigenia, aunque una parte de la corte se inclina ya hacia Cristo.

En la segunda jornada se agravan a la vez el conflicto religioso y los amores cruzados. Timocles, ya bautizado por Mateo, sufre porque Hirtaco ha vencido en la pugna por Leucipe, mientras Efigenia, también cristiana, interpreta el vaticinio del Fénix como llamada a renacer espiritualmente y a conservar su virginidad para Dios. Cuando Egipo ordena consumar el sacrificio de su hija, Mateo denuncia públicamente la crueldad idolátrica y equipara el estrépito de los instrumentos con los engaños del mundo que impiden oír la verdad; en el momento decisivo, Cristo libra milagrosamente a Efigenia de las llamas. Después, Mateo desenmascara otra impostura de Bel: con ayuda de Clarín y Filena prueba que la abundante ración diaria del ídolo no la consume ningún dios, sino Arfajad y sus cómplices por una mina secreta bajo el altar. Descubierto el fraude, el sacerdote intenta sostenerse con nuevas artes, pero el conflicto culmina cuando Hirtaco mata a Leucipe, probablemente impulsado por la rivalidad amorosa y la ambición. Arfajad finge entonces rendirse a la verdad cristiana; Mateo invoca a Jesús y devuelve la vida a Leucipe. Este milagro mueve por fin a Egipo a promulgar la adoración de Cristo en Etiopía y a recibir el bautismo junto con su hija, aunque el propio rey muere poco después, hecho que los enemigos de la nueva fe interpretarán maliciosamente.

En la tercera jornada, muerto Egipo, Hirtaco se apodera tiránicamente del reino con el apoyo de Arfajad, que le hace creer en su futura inmortalidad y lo anima a perseguir a los cristianos. Efigenia ha fundado en el antiguo palacio un convento de vírgenes consagradas a Cristo, y Leucipe, ya libre de su primer vínculo por haber muerto y resucitado, puede legítimamente casarse con Timocles, que sigue amándola con fidelidad. Hirtaco, deseoso de asegurar la corona, manda prender a Leucipe e intenta también forzar a Efigenia a casarse con él; para vencer su resistencia recurre incluso a sortilegios y busca apoyo en un santo eremita etíope, antiguo servidor de Candaces bautizado por Felipe, pero este confirma la doctrina de Mateo y niega que pueda imponerse ningún matrimonio contra Dios. Ante el convento se produce la confrontación final: Timocles defiende a Leucipe, el pueblo reconoce en ella a la heredera natural, y Hirtaco pretende valerse del sacramento del matrimonio para legitimar su unión con Efigenia. Mateo responde distinguiendo entre la santidad general del matrimonio y la imposibilidad de casar a quien ya ha profesado virginidad religiosa; un ángel ratifica esta sentencia, anuncia que Leucipe y Timocles deben reinar, y profetiza para Efigenia palma de virgen y corona de mártir. Hirtaco se rinde exteriormente, pero amenaza con matar a Mateo y quemar el convento; el castigo angélico le anuncia la lepra, mientras Leucipe y Timocles quedan reconocidos como soberanos cristianos de Etiopía y la acción concluye dejando anunciados futuros padecimientos de Mateo y Efigenia en una continuación no conservada aquí.