Los pastores de Belén

La acción arranca con una escena de celos y confusión en casa de Eleázar, juez de Belén. Al volver a su granja, encuentra alterados a su esposa Elisa, a los criados y a un forastero, y teme de inmediato una mancha en su honor. El desconocido se identifica como Cirino, presidente de Siria y emisario de Roma, enviado por mandato de Octaviano Augusto para hacer cumplir el censo en el lugar de origen de cada familia. Cirino explica que, al no hallar a Eleázar, entró en la casa y habló con Elisa, a quien había tomado por otra persona, sin intención deshonesta declarada. Aunque Eleázar acepta en apariencia la explicación y le ofrece hospedaje, queda interiormente atormentado por la sospecha. Interroga luego a sus criados, especialmente a Bato, pero los indicios que obtiene son ambiguos: Elisa oyó galanteos del forastero, aunque no se prueba ninguna culpa. Paralelamente, José, descendiente también de David, se enfrenta a otra angustia de honra al ver preñada a María sin comprender todavía el misterio; debate entre denunciarla, callar o apartarse, hasta que un ángel le revela que la concepción procede del Espíritu Santo y que el hijo será Jesús, salvador del mundo. A la vez, el demonio aparece como agente de intriga: busca impedir la Encarnación, duda entre Elisa y María como posibles elegidas, y decide sembrar discordia entre Eleázar y José para provocar la muerte de sus esposas y frustrar el designio divino.

En la parte central, la obra desarrolla en paralelo los dos caminos que llevan finalmente a Belén. Eleázar, incapaz de dominar del todo sus recelos, decide apartar a Elisa de la ciudad y llevarla al campo, entre pastores, donde cree poder proteger mejor su honor y vigilarla. Él mismo adopta figura pastoril y deja a Brito a su servicio, pero este criado, de lealtad vacilante, se presta a ayudar a Cirino en sus intentos de acercarse a Elisa. Ya en la cabaña y los campos de Belén, Cirino, disfrazado, reanuda su acoso amoroso e intenta persuadirla y después forzarla; Elisa rechaza con firmeza cualquier proposición por respeto a su esposo y a su honra, y solo se libra gracias a la llegada de los pastores convocados por sus voces. Entretanto, José y María se disponen a viajar a Belén para obedecer el edicto imperial. El demonio procura engañarlos con una falsa carta atribuida a Eleázar para evitar el desplazamiento, pero la trampa es descubierta. En Belén, Eleázar recibe finalmente a José, lo reconoce como pariente del linaje de David y le ofrece ayuda, mientras Elisa trata a María con afecto. Aunque José desea partir cuanto antes, la relación entre ambos hogares queda marcada por la hospitalidad y por un parentesco que sitúa a los personajes dentro de una misma genealogía sagrada.

El desenlace confirma la inocencia de Elisa y culmina con el nacimiento de Cristo. Cirino, todavía movido por su deseo, entra de noche en la cabaña para aprovechar la soledad, pero encuentra a Elisa llorando y orando; en ese momento se produce un portento celestial, con voz divina y resplandores, y la casa parece arder. Cirino logra sacar a Elisa del fuego, pero la experiencia milagrosa lo deja aterrado y convencido de que el cielo protege a esa mujer; renuncia desde entonces a perseguirla. Eleázar, que ha escuchado el relato, comprende al fin la limpieza de su esposa, abandona sus celos y le pide perdón, reconociendo que solo un milagro podía deshacer tan hondos escrúpulos de honra. Poco después, José y María, sin hallar posada en la ciudad, se refugian humildemente en un portal o establo entre paja, heno, un buey y un jumento. Un ángel anuncia a los pastores que el Salvador ha nacido en Belén, y Gil refiere la visión de una multitud de luces y ángeles cantando. Todos acuden entonces al pesebre. María presenta al Niño Jesús a José y a los presentes; Eleázar y sus pastores lo adoran con gozo, ofrecen sus dones humildes y reciben la bendición. Así, la obra cierra uniendo el conflicto doméstico de los celos con la revelación del Nacimiento, que restaura el orden moral y sitúa a los pastores de Belén como testigos del misterio cristiano.