La maldición contra sí

La acción se sitúa en el contexto de la guerra por el dominio de Milán entre Federico, rey de Nápoles y Sicilia, y el duque de Ferrara, apoyado por Francia. Tras la entrada triunfal de Federico en Milán, unos soldados suyos, mandados por Lisardo, intentan saquear la casa del conde de Mortara, enemigo político ausente y padre de Auristela. Un caballero desconocido interviene para defender a la joven y combate solo contra los soldados hasta caer malherido, tenido por muerto. Auristela es llevada prisionera ante el rey y, en un largo alegato, denuncia tanto la violencia del saqueo como la corrupción de los ministros y soldados que amparan sus excesos bajo el nombre del monarca. Federico queda impresionado por su hermosura y por la firmeza de su queja, manda encarcelar a Lisardo y a sus hombres, ordena socorrer al herido y dispone que Auristela sea alojada con honor en casa de Felisardo, caballero de su confianza, casado con Laura.

En la casa de Felisardo, Auristela refiere a Laura lo sucedido y lamenta la muerte del desconocido que la defendió. Poco después se descubre que ese hombre era el propio Felisardo, que sobrevive a las heridas y regresa a su casa sin saber que Auristela se encuentra allí; el inesperado encuentro provoca en ella un desmayo. Desde ese momento se crea una tensión afectiva y doméstica: Auristela se siente inclinada hacia su defensor, Felisardo procura obrar con nobleza y reserva, y Laura empieza a sospechar de ambos al advertir silencios, medias verdades y el interés de su huésped por el caballero. Mientras tanto, Federico premia a Felisardo con cargos y favores, y le perdona incluso a Lisardo a petición suya. La situación empeora cuando la guerra se recrudece: el duque de Ferrara avanza sobre Milán, Federico marcha, y Felisardo recibe orden de partir a Roma. Auristela, temiendo el asalto de la ciudad, le suplica que la lleve consigo para protegerla; Felisardo queda dividido entre el deber hacia el rey, la obligación de amparar a una dama y el peligro de despertar aún más los celos de su esposa. Laura, dominada por la sospecha, se niega a embarcarse cuando llega el momento de huir, y Felisardo, desesperado por la ruina de su honra y de su vida, pronuncia contra sí mismo terribles maldiciones antes de volver a Milán y caer en poder de los enemigos.

Conquistada Milán por el duque de Ferrara, Lisardo cambia de bando y consigue el favor del nuevo poder, mientras Felisardo, por haber servido a Federico, es encarcelado y enviado preso a Ferrara. Allí gobierna provisionalmente el conde de Mortara, padre de Auristela, que no reconoce de inmediato la importancia moral del cautivo, aunque su hija sí recuerda que le debe la vida. Laura, arrepentida de sus celos, viaja también a Ferrara para intentar conseguir su libertad. Auristela, movida por la gratitud y por una inclinación amorosa cada vez más clara, entra secretamente en la prisión para liberar a Felisardo, pero él se resiste a huir sin honor. En ese mismo espacio coinciden después Laura y el conde de Mortara; entonces se aclaran los hechos: se descubre la lealtad de Felisardo, la perfidia de Lisardo y la verdadera intención de Auristela, que había actuado para pagar la deuda contraída con su defensor. Mortara concede la libertad a Felisardo, lo acoge como amigo y Laura reconoce que sus celos fueron infundados, mientras Auristela afirma que su aprecio por él no debía servir para ofender el matrimonio. El desenlace restaura el honor de los inocentes y presenta como lección final que quien, llevado por la desesperación, se maldice a sí mismo provoca contra sí el castigo del cielo.