El vergonzoso en palacio

La obra comienza en Portugal, en el entorno del duque de Avero, cuando el conde don Duarte acusa al duque de haber ordenado su muerte mediante una carta falsificada. Pronto se descubre que el verdadero culpable es el secretario Ruy Lorenzo, que ha intentado vengar la deshonra de su hermana Leonela atribuyendo falsamente al duque el crimen proyectado contra el conde de Estremoz. Mientras el secretario huye, la acción se desplaza al ámbito rural, donde Mireno, joven criado como pastor por Lauro, confiesa a su compañero Tarso una ambición que no sabe explicar: siente que su naturaleza no corresponde a su humilde condición y decide abandonar la aldea para buscar fortuna en Avero. En el camino encuentran al fugitivo Ruy Lorenzo y a su criado Vasco, perseguidos por la justicia; Mireno los socorre, intercambiando vestidos con ellos para salvarlos. Este gesto provoca que las justicias aldeanas confundan a Mireno y Tarso con los delincuentes y los lleven presos a Avero. Allí, pese a su detención, la presencia, la discreción y la nobleza natural del joven llaman la atención de cuantos lo ven, en especial de doña Serafina, hija menor del duque, que intercede para que lo liberen y favorece su entrada en palacio bajo el nombre de don Dionís, convertido en nuevo secretario del duque.

Una vez instalado en palacio, Mireno, ya como don Dionís, queda cerca de Serafina, de quien se enamora profundamente, mientras ella empieza también a sentirse atraída por él, aunque combate ese afecto porque su padre piensa casarla con el conde de Estremoz. La joven, sin declararse abiertamente, lo protege, lo convierte en su maestro de escritura y le da múltiples indicios de favor, pero Mireno, inseguro por su origen aparentemente humilde, interpreta con vacilación esas señales. Paralelamente, llega encubierto a Avero don Antonio de Barcelos, conde de Penela y primo de doña Juana, dama de palacio. Él se enamora de doña Madalena, la hija mayor del duque, y, para permanecer cerca de ella sin ser reconocido, suplanta al secretario recién nombrado, aprovechando la semejanza con Mireno y la mediación de doña Juana. La intriga se complica con disfraces, retratos, ensayos teatrales y equívocos amorosos: Serafina representa una comedia vestida de hombre, don Antonio manda retratarla, Madalena descubre ese retrato y, al ver en él un rostro muy semejante al suyo, comienza a sentir curiosidad y luego amor por quien cree que es su dueño. Al mismo tiempo, don Antonio deja creer a Madalena que el retrato pertenece a don Dionís de Coimbra, supuesto hijo del duque de Coimbra, para ganar con esa identidad prestada el favor de la dama.

En la tercera jornada afloran las verdades ocultas. Lauro revela a Ruy Lorenzo que en realidad no es un simple pastor, sino don Pedro, duque de Coimbra, injustamente desposeído y perseguido por orden del rey a causa de falsas acusaciones promovidas por Vasco Fernández; Mireno es su hijo, criado en secreto en el campo tras la caída de su casa. Poco después llega la noticia oficial de que el rey ha reconocido la inocencia del duque de Coimbra, ha castigado al calumniador y ha restituido a don Pedro en sus estados y honras. Mientras tanto, en palacio, Serafina, forzada por la inminencia de su boda con el conde de Vasconcelos, se decide por fin a declarar indirectamente su amor a Mireno y le cita de noche en el jardín. Sin embargo, la trama de don Antonio produce un último enredo, pues él entra antes con Madalena haciéndose pasar por don Dionís. Al descubrirse el equívoco, se reúnen todos los personajes: Mireno aparece reconocido ya como verdadero don Dionís, hijo del duque de Coimbra; el duque de Avero acepta entonces que Serafina se case con él, pues su nobleza queda confirmada. Don Antonio confiesa su engaño y se compromete a reparar la deshonra de Leonela casándose con ella, además de obtener el perdón para Ruy Lorenzo. Madalena ve deshecha su ilusión amorosa, pero el conflicto principal queda resuelto con la restauración del duque de Coimbra, el ascenso legítimo de Mireno y la unión final de los amantes, completada con el desenlace cómico de Tarso y Melisa.