Amor, pleito y desafío

La acción comienza en Valladolid, en la casa de don Álvaro de Rojas, donde don Juan de Padilla es sorprendido en una visita a doña Beatriz. Para excusarse, primero alega que venía por unas reliquias y luego, descubierto el verdadero motivo, pide abiertamente a Beatriz por esposa. Don Álvaro, aunque reconoce su nobleza, pone como condición la licencia del rey, y Padilla, inseguro para tratar este asunto en la corte, encarga a su amigo y rival encubierto don Juan de Aragón que interceda ante Alfonso XI. Aragón, que también ama a Beatriz, traiciona la confianza de Padilla y solicita la licencia para sí mismo. El rey, confundido por la identidad de los dos Juanes, ordena a don Álvaro que entregue su hija a Aragón; además envía a Padilla a acompañarlo a Galicia, con promesa de futuras mercedes. Mientras Padilla parte esperanzado, Beatriz queda desconcertada y forzada por su padre a aceptar el mandato regio. Paralelamente, doña Ana, prima de Beatriz y enamorada de Padilla, urde una falsa acusación de seducción contra él al creer que va a casarse con Beatriz; pero al descubrir que el prometido real es Aragón, retira su invención, aunque sigue movida por los celos.

Cuando Padilla regresa de Galicia, donde el rey lo ha favorecido, descubre por Leonor que Beatriz ha sido desposada violentamente con don Juan de Aragón. Beatriz le confirma que ese consentimiento fue forzado y le ruega que no busque la reparación por las armas, pues ello la perdería, sino por vía judicial. Padilla presenta entonces su causa ante el rey: relata su amor, la petición hecha por medio de Aragón y el engaño sufrido, y obtiene permiso para pleitear, con expresa prohibición de desafiarse durante el proceso. Alfonso XI, además, lo honra con el hábito de la Banda y una renta, elevando su posición frente a su rival. A partir de ahí, la obra convierte el conflicto amoroso en un pleito formal, donde la cuestión central es si vale un matrimonio impuesto sin libre voluntad. Beatriz es depositada fuera del alcance de Aragón y reafirma que sólo reconoce como verdadero esposo a Padilla. Al mismo tiempo, los celos de doña Ana y la hostilidad de don Álvaro complican la situación: este, para impedir que Padilla alcance la hacienda de su casa, llega a fingir un proyecto de matrimonio con doña Ana, y Padilla, con ayuda de Martín, intenta a su vez aprovechar ese rumor para frenar nuevas maniobras de su adversario. Las intrigas, visitas y engaños multiplican los malentendidos, especialmente entre Padilla y Beatriz, que se siente herida al verlo tratar con doña Ana.

En la tercera jornada el equilibrio cambia. La sentencia inicial del pleito favorece a Beatriz y, por tanto, a Padilla, mientras Aragón, viendo debilitada su posición en la corte y deseoso de recuperar honra, anuncia que se casa con doña Ana y hace creer a Padilla que renuncia a Beatriz. Sin embargo, las palabras altivas y las sospechas mutuas desembocan en un desafío público: Aragón fija carteles en Valladolid retando a Padilla a combatir en la raya de Castilla y Aragón. Padilla pide licencia al rey para acudir, pues considera que su honor se lo exige, y Beatriz, ya reconciliada con él, incluso decide acompañarlo. Antes de que el duelo se consume, Alfonso XI manda prender a Aragón por haber desobedecido su orden de no tomar las armas mientras duraba el pleito. Llevados ambos ante el rey, Aragón sostiene que el pleito había terminado porque doña Ana es ya su mujer; Padilla comparece también, y el monarca decide asumir personalmente la reparación del honor de ambos, evitando el combate. Como reconocimiento a Padilla, le concede el título de conde, pero este pide generosamente que se otorgue a Aragón si realmente ha de casarse con doña Ana. Finalmente se restablece el orden: Aragón queda unido a doña Ana, Beatriz a Padilla, y Leonor a Martín, con lo que la doble rivalidad amorosa y judicial se resuelve en una concordia final auspiciada por la autoridad del rey.