Yo he hecho lo que he podido, Fortuna lo que ha querido

La acción se sitúa principalmente en Milán, en el contexto de las guerras italianas posteriores a las campañas de Nápoles. Isabela refiere a su hermana Octavia cómo se enamoró de Carlos de Cardona, noble y soldado aragonés que llegó con el rey de Aragón tras su cautiverio y liberación por el duque Felipe María de Milán. El amor entre ambos nace de manera inmediata y secreta, pero queda amenazado por varios obstáculos: Rugero, hermano del duque y primo de Isabela, también la pretende; además, para evitar sus celos, Carlos e Isabela fingen que el interés amoroso del caballero se dirige a Octavia. Mientras tanto, la obra muestra el ambiente cortesano y militar de Milán, donde Carlos acrecienta su prestigio por sus servicios de armas: salva al duque en combate, le presta su caballo en una retirada peligrosa y después contribuye decisivamente a recuperar la victoria frente al duque de Urbino. Estas hazañas despiertan admiración, pero también la envidia de Rugero y, de forma más secreta, el amor del propio duque por Isabela, lo que complica aún más el porvenir de los amantes.

El conflicto se intensifica cuando el duque, agradecido a Carlos, sopesa premiarle con el matrimonio de Isabela, sugerencia que provoca la furia de Rugero; sin embargo, el propio duque acaba confesando que Isabela es el objeto de su deseo y pretende reservarla para sí. Carlos, sintiéndose atrapado entre la obligación política y su pasión, piensa en regresar a Aragón, aunque Isabela le reprocha que quiera abandonarla cuando ella se mantiene firme en su amor. A ello se suma una cadena de intrigas y violencias: se alude a la muerte de Beatriz, primera esposa del duque, cuya inocencia un hermano intenta vengar; Carlos vuelve a salvar al duque de una emboscada nocturna, aumentando así la deuda moral de su señor. Paralelamente, Rugero, cada vez más celoso, llega a considerar la muerte de Carlos, aunque promete avisar antes a Isabela. Desesperados ante la presión del duque y el peligro que supone Rugero, Carlos, Isabela, Octavia, Roberto y Silvia trazan una fuga nocturna desde Milán con disfraces y el paso previsto por Saboya y Francia hacia Aragón. El plan fracasa en parte porque el duque intercepta a Carlos en la calle y, sin reconocer del todo la situación, lo obliga con su autoridad y confianza a aplazar la partida.

El desenlace une la trama amorosa con la militar. El duque acepta resolver su disputa territorial con Ferrara mediante un desafío singular entre campeones y elige a Carlos como su representante. Aunque el caballero queda interiormente desgarrado porque esto le impide huir con Isabela, acepta por honor; Isabela, a su vez, le exige que anteponga la honra al amor. Contra rumores de derrota y muerte, Carlos vence a Conrado en el campo, gana para Milán la ciudad de Alejandría y regresa cubierto de gloria. El duque le promete entonces un gran premio y, mientras Rugero intenta arrancarle la promesa de no pedir a Isabela, Carlos se niega a ceder por considerarlo incompatible con su honor. La tensión estalla en un enfrentamiento entre ambos, pero finalmente el duque convoca a la corte y, en un primer momento, desconcierta a todos al ofrecer a Carlos la mano de Octavia y reservar para sí a Isabela. Cuando Carlos, herido y resuelto a partir a España, enumera con sobriedad todos los servicios que ha prestado, el duque reconoce que la mayor victoria no es la militar, sino vencerse a sí mismo: renuncia a su propia pasión y entrega finalmente a Isabela a Carlos. Así, la comedia concluye con la unión de los enamorados, la frustración de Rugero y la confirmación de que la fortuna ha puesto a prueba cuanto los personajes habían hecho por su honor y su deseo.