Todo es enredos amor

Doña Elena de Guevara, joven noble madrileña que ha vivido sometida al severo encierro impuesto por su padre, confiesa a su criada Juana que se enamoró de don Félix de Vargas al verlo desde una reja. Tras la muerte de su padre y ya dueña de su hacienda, manda averiguar la conducta del galán y descubre que tiene fama de cortejar mujeres para después burlarlas. Lejos de apartarla, esa noticia la mueve a seguirlo hasta Salamanca, donde estudia leyes, con el propósito de observarlo de cerca y probar si esa fama es cierta. Para ello sale de Madrid con Juana y Ortiz, se disfraza de estudiante con el nombre de don Lope de Mendoza y alquila un cuarto en la casa de doña Paula de Urrea, viuda que hospeda a estudiantes. Allí sabe que en la misma casa vive también el doctor Contreras con su hija doña Manuela, dama bella y noble de quien se dice que ama a don Félix y con la que su matrimonio parece posible, noticia que despierta los celos de Elena. Decidida a impedir esa unión, alquila además un cuarto accesorio comunicado por una escalera secreta y comienza a urdir nuevas trazas para vigilar a todos.

Ya instalada en Salamanca, Elena multiplica sus fingimientos. Como don Lope, gana la amistad de don Félix y se introduce en su intimidad; como criada llamada Damiana, entra al servicio de doña Manuela y consigue influir en ella y en su padre. Bajo esta apariencia desacredita a don Félix ante el doctor Contreras, presentándolo como jugador, embustero y seductor de mujeres, con lo que logra retrasar el casamiento proyectado. Aunque más tarde una carta desde Madrid desmiente tales acusaciones y reaviva el plan de boda entre don Félix y doña Manuela, Elena continúa su doble juego: de día sirve como Damiana y de noche vuelve a ser don Lope, aprovechando la escalera secreta para sostener ambas identidades. La trama se complica con la intervención de doña Paula, que se siente atraída por don Lope, y con los celos cruzados de don Félix, que al ver a Damiana y a doña Manuela sospecha engaños, sin advertir que la criada y su amigo son la misma persona. En varios lances de puertas, visitas y ocultamientos, Elena hace que unos personajes crean una cosa y otros la contraria, alimentando los malentendidos que dan título a la comedia.

En la tercera jornada, Elena decide dar un paso decisivo y añade una nueva máscara: la de doña Elena de Guevara, presentada como prima de don Lope y supuesta forastera llegada a Salamanca. Con ayuda de Ortiz, prepara la visita de don Félix a esta dama ficticiamente separada de él, de modo que pueda conocerla bajo su verdadero nombre sin revelar todavía el artificio. Don Félix queda prendado de esa supuesta prima y, creyendo que don Lope es un tercero desinteresado, le pide que trate su casamiento con doña Elena. Cuando parece que la red de engaños puede sostenerse, la llegada de doña Paula, doña Manuela y el doctor Contreras provoca el descubrimiento final: Tronera, criado de don Félix, que había escuchado parte de la conversación escondido, revela que don Lope, Damiana y doña Elena son una sola persona. Forzada a declararse, Elena explica que siguió a don Félix desde Madrid y que todos sus engaños nacieron de amor y del deseo de probarlo. El doctor Contreras, viendo que su proyecto de casar a su hija con don Félix no había pasado de su propio deseo, opta prudentemente por aceptar la nueva situación. La comedia concluye con el reconocimiento de Elena por parte de don Félix, que le ofrece la mano, mientras los demás personajes acomodan sus expectativas frustradas al desenlace amoroso.