Reinar después de morir

La obra presenta desde el inicio el amor absoluto del príncipe don Pedro por doña Inés de Castro, con la que mantiene una unión que ambos consideran matrimonial y de la que han nacido sus hijos Alfonso y Dionís. Mientras Pedro permanece en la corte, recibe por medio de Brito noticias de Inés, que vive retirada en una quinta junto al Mondego, cerca de Coímbra. El rey don Alfonso, padre del príncipe, quiere que Pedro atienda a doña Blanca de Navarra, traída a Portugal para casarse con él por conveniencia política. Cuando Pedro habla con Blanca, le confiesa abiertamente que ama a Inés, que la tiene por esposa y que no puede corresponder a la infanta. Blanca queda profundamente humillada y agraviada. Poco después, el rey y la infanta visitan la quinta donde está Inés; allí conocen a la joven y ven también a los niños. Aunque el rey se siente conmovido por la honestidad y la nobleza de Inés, la presencia de esa familia revela con claridad el alcance del vínculo entre ella y Pedro y deja planteado el conflicto entre el amor del príncipe y las exigencias dinásticas del reino.

En la segunda jornada, Blanca expresa su deseo de partir, herida por el desprecio que ha padecido, y el rey, cada vez más irritado, manda prender a Pedro y llevarlo a Santarén. Brito sirve entonces de enlace entre los amantes. Mientras tanto, Inés teme por su suerte y por la fuerza política de la infanta. Blanca llega a enfrentarse con ella en la ribera del Mondego, con un diálogo tenso en el que ambas sostienen su dignidad y su derecho frente a la otra. El rey escucha después nuevas confirmaciones de que Pedro e Inés se tienen por casados, y sus consejeros le insinúan que solo apartando a Inés podrá asegurarse el matrimonio del príncipe con Blanca y calmar al reino. Aunque la propia infanta no pide expresamente la muerte de su rival y declara que quiere más bien olvidarla, el ambiente político se endurece. Pedro logra ver de nuevo a Inés y le promete una fidelidad absoluta, asegurándole que ni su padre, ni Blanca, ni aun el reino entero podrán apartarlo de ella. Sin embargo, el peligro ya ha crecido de forma irreversible, y la acción se encamina hacia una solución violenta.

En la tercera jornada, mientras Pedro intenta acercarse otra vez a la quinta sin ser visto, el rey acude con sus hombres a donde se encuentra Inés. Allí, presionado por la idea de que todo Portugal está alborotado y de que la estabilidad del reino depende de eliminar aquel obstáculo, decide dejarla en manos de Alvar González y Egas Coello. Antes de morir, Inés se postra ante el rey, le recuerda que es esposa de Pedro y madre de sus nietos, implora clemencia y trata de moverlo con la inocencia de sus hijos, pero no consigue ablandarlo. Separada de Alfonso y Dionís, apela finalmente al tribunal divino. Al poco tiempo Pedro llega ignorante de lo sucedido, celebra ya la muerte natural de su padre y cree que por fin podrá hacer pública la grandeza de Inés; entonces se le revela que ella ha sido asesinada. Deshecho por el dolor, manda prender y castigar con extrema dureza a los responsables, ordena un solemne traslado del cuerpo a Alcobaza y corona a Inés ya difunta, proclamándola reina de Portugal. Así el desenlace cumple el sentido del título: Inés no reinó en vida, pero recibe después de morir la dignidad regia que su amor y su tragedia le negaron en el mundo.