Quien malas mañas ha, tarde o nunca las perderá

La acción se inicia en la corte de Francia, bajo el reinado de Carlomagno, cuando se prepara el matrimonio entre el delfín don Rodolfo y doña Sevilla, reina africana convertida o integrada en el ámbito cristiano según se desprende del texto. Galalón de Maganza, movido por la envidia y por una antigua frustración amorosa, intenta desacreditar a Sevilla asegurando que no es casta y sugiriendo además que Oliveros la ama. Oliveros defiende con firmeza el honor de la infanta y llega a desafiar a Galalón, a quien acusa abiertamente de traidor y calumniador. Pese a la celebración de las bodas, Galalón logra sembrar la sospecha en Rodolfo: le recuerda la condición africana de Sevilla, manipula el recuerdo de la muerte de Baldo Binos y le asegura que Oliveros y su esposa lo afrentan. Rodolfo, desorientado entre el amor, el honor y la desconfianza, empieza a dar crédito a estas insinuaciones y queda dispuesto a buscar venganza.

A la vez, Carlomagno decide enviar a Oliveros como embajador ante Armelín, rey de Marruecos y del Cairo, para exigirle de nuevo las parias que debe a Francia. Sevilla intenta, a petición de Lucinda, que Oliveros no parta, y este gesto sirve a Galalón para reforzar la sospecha de Rodolfo. Antes del viaje, el propio Rodolfo, siguiendo el consejo de su tío, entrega cartas a Oliveros destinadas al rey moro; en realidad, contienen una traición, pues ofrecen a Armelín librarse del tributo si mata al embajador francés. En Marruecos, Oliveros cumple lealmente su misión diplomática y Armelín parece inclinarse a la paz, pero al leer la carta secreta de Rodolfo decide preparar su muerte. Entonces interviene Armelinda, hija de Armelín, que se enamora de Oliveros y le revela el peligro, permitiéndole huir. Oliveros regresa a París sin respuesta escrita, mientras Galalón procura de nuevo interpretarlo todo como prueba de traición. Sin embargo, Rodolfo empieza a cansarse de sus mentiras, recuerda otros engaños anteriores y pronuncia la sentencia moral que da título a la obra: quien tuvo malas mañas, tarde o nunca las perdió.

En la tercera jornada, Armelinda llega a París disfrazada para reclamar a Oliveros la palabra amorosa que este le dio al huir de Marruecos; tras un primer reproche, ambos se reconcilian y queda claro que la africana amada por Oliveros no es Sevilla, sino Armelinda. Poco después, Rodolfo invita a Oliveros a una supuesta cacería en la ribera del Po con intención de aclarar personalmente la duda de su honor. Allí lo acusa de amar a Sevilla, pero Oliveros se defiende recordando la honestidad de la reina y revelando su relación con Armelinda. Convencido al fin de que Galalón lo ha engañado, Rodolfo prepara una prueba: hace comparecer al propio traidor, lo induce a reiterar sus embustes y permite que Oliveros lo desenmascare. Galalón termina confesando que manchó el honor ajeno por venganza contra Sevilla, y es muerto en el acto por orden de Rodolfo y de los presentes. Paralelamente, Armelín marcha hacia Francia, irritado por la huida de su hija, pero finalmente, ante la autoridad de Carlomagno, perdona a Armelinda y consiente su conversión al cristianismo. La obra concluye con la expulsión de la casa de Maganza de Francia, con fiestas por el bautismo de Armelinda y con la muerte ejemplar de Galalón, presentada como castigo definitivo a su larga trayectoria de traiciones y malas costumbres.