Porfiando vence amor

Al comienzo de la obra, en la corte de Hungría, Carlos goza del favor extraordinario del rey, circunstancia que despierta admiración y envidia entre los cortesanos. Leonarda, dama noble, corresponde al amor de Carlos, aunque su inclinación se ve ligada también a la alta privanza del galán. Otro cortesano, Alejandro, celoso a la vez del amor de Leonarda y del valimiento de Carlos, decide vengarse. Paralelamente, Lucinda, dama noble y rica, declara con franqueza su amor por Carlos, nacido probablemente de un encuentro anterior junto a un río, cuando él la ayudó a cruzar con otras mujeres. Carlos, sin embargo, permanece fiel a Leonarda y no atiende las pretensiones de Lucinda. Mientras el rey trata asuntos de guerra y consulta a Carlos sobre el mando militar, Alejandro aprovecha su cercanía para sembrar sospechas: presenta indicios y una carta cifrada para hacer creer que Carlos conspira con el conde enemigo. El rey, aunque afectuosamente inclinado hacia su privado, acaba dando crédito al testimonio y ordena el apartamiento inmediato de Carlos de la corte.

Desterrado a una aldea cercana, Carlos cae en la tristeza por la pérdida del favor real y por la aparente frialdad de Leonarda, que no sostiene con firmeza la relación en la adversidad. Lucinda, en cambio, demuestra una constancia excepcional: abandona también la corte, se instala en la misma aldea y pone su casa, su hacienda y su compañía al servicio del caballero caído. Allí defiende a Carlos no solo con palabras, sino también con acciones, hasta el punto de intervenir de forma decisiva cuando se produce una emboscada nocturna vinculada a Alejandro y a los celos cortesanos. Entretanto, Fabio informa a Carlos de que Leonarda recibe a Alejandro y de que sus cartas apenas hallan respuesta; movido por el dolor y los celos, Carlos vuelve secretamente a la corte para pedir ayuda a Alejandro y reprochar a Leonarda su mudanza. La escena confirma la inconstancia de Leonarda, que justifica su cambio apelando a la mudable condición humana y a la variación de la fortuna. Tras este desengaño, y después de comprobar la lealtad de Lucinda, Carlos comienza a apartar de su ánimo la pasión anterior y se inclina agradecido hacia quien lo ha acompañado en la desdicha.

En la tercera jornada, la fidelidad de Lucinda ha triunfado en el espacio retirado de la aldea: Carlos vive ya enamorado de ella y reconoce su antigua ingratitud. Cuando parece consolidarse esa felicidad sencilla, llegan mensajeros del rey para llevar de nuevo a Carlos a la corte. Lucinda teme que la restauración del favor borre el amor nacido en la caída, pero Fabio le asegura que Carlos la sigue queriendo y la ayuda a entrar encubierta en palacio. Allí se descubre por fin la verdad: Armindo, herido mortalmente en una pendencia anterior, dejó confesado que Alejandro había urdido la falsa prueba contra Carlos, y la pacificación con el conde enemigo confirma la inocencia del acusado. El rey restituye solemnemente a Carlos a su gracia y pretende casarlo con una sobrina suya, pero Carlos rechaza ese proyecto porque su obligación amorosa y moral pertenece ya a Lucinda, la única que lo siguió en el destierro. Reconocida públicamente la constancia de la dama, el rey ordena el matrimonio entre ambos y concede a Alejandro la mano de Leonarda, que queda así desplazada del lugar central que había perdido por su interés y mudanza. La comedia concluye con la victoria del amor perseverante y de la verdad sobre la envidia cortesana.