Numancia destruida

La obra presenta, en el marco del cerco romano de Numancia, una doble línea de acción amorosa y militar. Cipión examina disfrazado los alrededores de la ciudad y se muestra decidido a conquistarla, aunque reconoce su dificultad. En el campamento aparece Artemisa, noble numidia y prima de Jugurta, que ha llegado buscando al rey porque había sido prometida suya antes de que este partiese a la guerra; un soldado romano, que resulta ser el propio Cipión, le aconseja que se disfrace de hombre para entrar sin ser descubierta en un ejército donde están prohibidas las mujeres. Paralelamente, dentro de Numancia se celebra el valor de Retógenes, principal defensor de la ciudad, mientras Florinda lo insta a abandonar los deleites amorosos para atender la amenaza inmediata del asalto. Cuando Artemisa consigue hablar con Jugurta, este la rechaza duramente por haber acudido vestida de varón y por sospechar de su conducta, de modo que la extranjera queda despechada y aislada al tiempo que se desencadena el ataque romano.

El asalto a Numancia fracasa. Durante el combate, Florinda se revela como figura decisiva de la defensa: anima a los suyos, combate desde el muro y su presencia desconcierta a varios atacantes, entre ellos al propio Jugurta y a otros soldados que vacilan ante ella. Un golpe contra un elefante provoca además el desorden de las máquinas romanas, y los numantinos salen de la ciudad y obligan a retirarse al enemigo. Tras esta derrota, Cipión rechaza nuevos ataques frontales y decide rendir la plaza por hambre, cercándola con foso y muro para impedir toda salida y todo abastecimiento. Mientras tanto, las intrigas sentimentales se entrecruzan: Jugurta, arrepentido, busca a Artemisa; Artemisa, movida por celos y deseo de venganza, trata con Florinda y llega a descubrirse que esta es esposa de Retógenes. Finalmente se aclaran los malentendidos: Jugurta reconoce su error, pide a Retógenes que le devuelva a Artemisa, cautiva de Numancia, y Retógenes la entrega generosamente, conservando así su honra y la del rey numidio. Cerrada esa trama, la atención recae por completo en el destino de la ciudad, cada vez más acosada por el hambre.

La situación de Numancia empeora cuando el cerco romano se perfecciona también sobre el Duero, cortando el paso a los víveres. Retógenes sale de noche con unos pocos compañeros para pedir ayuda a ciudades vecinas, pero ninguna se atreve a socorrer a Numancia; en Lucía, donde algunos jóvenes quieren auxiliarla, Cipión castiga con crueldad a los partidarios de esa ayuda, mandando cortarles las manos. Retógenes regresa solo y comunica que ya no cabe esperanza exterior. Dentro de la ciudad se decide resistir hasta el final: se comen los animales, se muestra el hambre extrema en escenas del pueblo llano, y al cabo los numantinos optan por darse muerte, incendiar sus bienes y negar al enemigo toda victoria material. Un pasaje profético anuncia que Numancia será destruida pero sobrevivirá en la fama y en la futura grandeza de España y de Soria. Florinda muere envenenada, Retógenes se mata para no servir al romano y, cuando Cipión entra al fin, encuentra una ciudad vacía y abrasada. Solo aparece un niño, último guardián simbólico de Numancia, que se arroja al Duero con las llaves antes de entregarlas. Así, la ciudad se vence a sí misma para no rendirse, y Cipión, privado de esclavos, botín y triunfo pleno, reconoce paradójicamente la grandeza de la enemiga destruida.