Mudarse por mejorarse

La acción se sitúa principalmente en una corte centroeuropea, identificada en el texto como Polonia, aunque una parte relevante del pasado inmediato de los personajes remite a España y, en especial, a Madrid. Carlos regresa de una embajada y confía a César, su criado o allegado, la causa de su mudanza amorosa: antes amaba a la condesa Porcia, pero durante una jornada de caza vio, junto a la fuente del laurel, a una dama desconocida bañándose. Aquella visión lo deja deslumbrado y desde entonces vive obsesionado por averiguar quién es la mujer. Del lugar recoge varias prendas y un retrato masculino, que interpreta como indicio de que la desconocida ama a otro hombre. Mientras tanto, el príncipe heredero, que también ha visto el retrato y recibe noticias indirectas del episodio, empieza a inquietarse por la identidad de la dama y a interesarse por ella. En paralelo, el rey, padre del príncipe, instruye severamente a su hijo en el arte de gobernar y le exige compostura, justicia y dominio de sí mismo, sin saber todavía hasta qué punto el amor va a alterar su conducta pública.

Los celos se complican cuando Carlos sospecha que la dama de la fuente puede ser Rosaura, mujer con la que mantiene relación amorosa y proyecto de matrimonio. Alarmado, acude de noche a su casa y la acusa de inconstancia, creyendo que ella perdió su retrato mientras se bañaba. Rosaura lo desengaña: la que se bañó fue Porcia, no ella. La condesa, resentida porque el príncipe la ha dejado por una mujer a la que cree distinta de ella misma, ha decidido aprovechar la confusión para vengarse y probar la mudabilidad masculina. De ese modo se presenta primero como intermediaria y luego como si fuese una forastera llamada Laura, supuesta vecina de Rosaura, reproduciendo ante el príncipe las señas de la dama del baño. El príncipe cae plenamente en el engaño, se enamora de Laura y abandona todavía más a Porcia. Carlos, por su parte, queda tranquilizado respecto a la fidelidad de Rosaura, aunque sigue expuesto a nuevos recelos. En la segunda jornada, la corte aparece también como escenario político de audiencias y peticiones, pero el centro de la acción pasa a ser la casa de Rosaura y la vivienda contigua alquilada por Porcia, donde esta organiza, con ayuda de Nise y otros servidores, la ficción de Laura.

El enredo culmina cuando el príncipe, dominado por su pasión, descuida sus obligaciones y visita repetidamente la casa donde cree vivir Laura. El rey, enterado de la alteración de su hijo y de que una mujer desconocida puede ser su causa, ordena pesquisas e incluso amenaza con desterrarla. Para sostener la ficción, Porcia dispone una silla de manos y una comunicación entre ambas casas, de modo que puede aparecer alternativamente como Laura o como ella misma. En uno de los momentos más tensos, la guardia registra la casa mientras el príncipe se oculta y Arnaldo, ejecutor prudente de la orden regia, evita llevar el conflicto hasta un extremo irreparable. Finalmente, Porcia revela el engaño: ella era la mujer del baño, ella fingió ser otra para castigar la mudanza del príncipe y el retrato de Carlos llegó allí por un descuido relacionado con una prenda de Rosaura. Aclarado el equívoco, el príncipe reconoce su error y el rey acepta la solución matrimonial que restablece el orden: el príncipe da la mano a Porcia y Carlos a Rosaura. La obra concluye subrayando que la mudanza amorosa puede ser engañosa, pero también que el desorden de pasiones queda absorbido por una reconciliación final propia de la comedia palatina.