Los pleitos de Hernán Cortés

La obra comienza en un marco cortesano presidido por el emperador Carlos V, el príncipe Felipe y grandes personajes del reino, en el que se exalta la grandeza militar de la monarquía y se escenifica la recepción de héroes y vencidos. En ese ambiente llega Hernán Cortés desde la Nueva España y es recibido con honores extraordinarios, como conquistador que pone a los pies del emperador territorios, riquezas y fama. Cortés relata de manera extensa su trayectoria: sus primeros servicios militares, sus dificultades en Indias, sus conflictos con autoridades rivales, la expedición emprendida a su costa y, sobre todo, la conquista de México y de otros territorios, presentadas como empresas arriesgadas que engrandecen la Corona. Carlos V reconoce esos méritos, le concede mercedes y títulos, y en la misma corte se disponen también alianzas y favores matrimoniales, de modo que durante esta primera parte Cortés aparece como vasallo eminente, cercano al poder y recompensado por sus servicios.

Esa situación cambia cuando irrumpe el conflicto judicial que da título a la obra. Pánfilo de Narváez, convertido en su principal enemigo, alimenta en la corte acusaciones graves contra Cortés: deslealtad, abuso de poder, apropiación de bienes, violencia contra reyes indígenas y aun intención de alzarse con la Nueva España. A estas imputaciones se suman testigos falsos, jueces parciales y la hostilidad de otros adversarios, mientras amigos y parientes del marqués comentan con inquietud el avance del pleito. Aunque algunos personajes, en especial figuras eclesiásticas y cortesanas, piden prudencia, las acusaciones prosperan hasta el punto de que el rey manda prender a Cortés. El conquistador protesta su inocencia, recuerda sus servicios y se indigna por ser tratado como traidor, pero es conducido a la cárcel con cadenas. La prisión, la pérdida de favor y la inestabilidad de la fortuna se convierten entonces en el centro de la acción: su mujer doña Juana intenta interceder, su hijo lo acompaña en el sufrimiento y el propio Cortés, aislado de muchos de los que antes lo celebraban, experimenta la fragilidad del éxito mundano y la injusticia de los procesos cortesanos.

En la última parte la obra entrelaza la resolución del pleito con el declive final de dos grandes figuras. Por un lado, tras leerse las causas y discutirse una por una las acusaciones, el rey y sus consejeros van reconociendo que muchas proceden de envidia, mala información o abierta falsedad. Finalmente se dicta sentencia favorable a Cortés: se declara sin fundamento la querella, se ordena restituirle sus bienes y honras, y se castiga a los falsos testigos y a Narváez, desterrado según el texto conservado. Pero esa reparación llega tarde para el héroe, ya anciano y quebrantado. Paralelamente, Carlos V medita sobre la vanidad del poder, se retira del mundo y abraza la vida religiosa, dejando la Corona a Felipe. Cortés, agotado por la enfermedad y los trabajos, se prepara para morir con lucidez cristiana: reparte limosnas, dicta su testamento, encomienda a su hijo la lealtad al rey y el amparo de su madre, y pide que su cuerpo sea llevado a México, donde desea fundaciones piadosas para pobres y huérfanas. La obra concluye con su muerte rodeado de su familia y allegados, de modo que el desenlace une la vindicación legal del conquistador con una imagen final de desengaño, piedad y memoria póstuma del servicio prestado a la monarquía española entre España, Toledo y la Nueva España del siglo XVI.