A lo que obliga el desdén

La acción se sitúa principalmente en Mantua y gira en torno a Aurora, marquesa del estado, y su prima Clavela, duquesa de Malsí. Al comienzo, durante una jornada de caza, ambas se confían sus penas amorosas. Clavela cuenta que se ha enamorado sin conocer personalmente al hombre retratado en una efigie que tomó de su amiga Estela; Aurora, por su parte, revela una historia más compleja. Explica que, tras unos sucesos violentos en Roma relacionados con Fadrique, sobrino del pontífice Gregorio, este llegó a Mantua bajo su amparo. Allí, al trato cotidiano, Aurora se enamoró de él, pero interpretó como traición un atentado nocturno y diversos indicios presentados por sus criados, por lo que mandó encerrarlo en una torre sin escuchar plenamente su defensa. Aun así, su amor no cesa, y Clavela, movida por compasión y amistad, intercede para que Aurora le restituya honra y libertad. Cuando Fadrique vuelve a la corte, Aurora intenta disimular sus sentimientos, mientras a su alrededor se cruzan otros deseos: Carlos ama a Aurora, Astolfo sirve en su entorno y Celio participa en las intrigas palaciegas.

Para comprobar a Fadrique y a la vez satisfacer su propia pasión, Clavela decide entrar en Mantua disfrazada de caballero francés con el nombre de Enrique, acreditado por una carta enviada supuestamente desde Malsí. Aurora lo recibe con favor porque el recién llegado se parece al retrato que había encendido el amor de Clavela. En conversación con la marquesa, el falso Enrique refiere una historia fingida de amores y desdichas, y pronto consigue ser admitido en palacio, incluso como camarero junto a Fadrique. Desde esa posición se enreda el conflicto: Aurora, celosa del trato entre Fadrique y el supuesto francés, oscila entre el castigo y el perdón; Fadrique, sin conocer la verdadera identidad de Enrique, escucha de su boca una relación falsa según la cual Aurora le ha concedido favores amorosos, lo que despierta sus celos y su indignación; y el propio Fadrique llega a interesarse por una dama desconocida que aparece encubierta, sin advertir de inmediato que se trata de Clavela en otra de sus trazas. Paralelamente, se descubre que Astolfo abriga ambiciones políticas vinculadas a Flor, la hija natural del difunto marqués, y que su hostilidad contra Fadrique procede tanto de rivalidades amorosas como de intereses sucesorios. El palacio y el jardín se convierten así en espacios de espionaje, disfraces, cartas, equívocos y amenazas de violencia.

En la tercera jornada culminan los enredos. Aurora sigue atormentada por los celos y por el recuerdo de haber visto a Fadrique con una mujer misteriosa, sin saber que era Clavela en disfraz. Mientras tanto, se multiplican las entrevistas nocturnas, los billetes y las entradas encubiertas en los aposentos del palacio. Finalmente, Clavela se descubre ante Fadrique y le declara que ella misma ha sido Enrique y que lo siguió hasta Mantua por el amor nacido del retrato; Fadrique corresponde a este afecto y ambos se reconocen como futuros esposos. Casi al mismo tiempo, salen a la luz los engaños que habían deformado la verdad: Fadrique afirma siempre haber sido leal a Aurora; Astolfo confiesa que él fue quien intentó matar a la marquesa y perjudicar a Fadrique, instigado además por su relación con Flor y por el deseo de heredar Mantua. Con este desengaño, Aurora comprende su error y, herida en su amor pero guiada por el decoro y la conveniencia final, acepta a Carlos como esposo. Se disponen así los enlaces de Fadrique con Clavela y de Aurora con Carlos, mientras Astolfo es desterrado. El desenlace ordena los amores y las responsabilidades políticas, mostrando cómo el desdén, los celos y la apariencia han provocado casi toda la cadena de conflictos.