Vida y muerte del rey Bamba

La obra se abre en el marco del reino godo de España, con el rey Recisundo dispuesto a combatir errores religiosos y con una exaltación del arzobispo Ildefonso de Toledo, favorecido por un milagro mariano que confirma la santidad de la sede toledana. Muy pronto, sin embargo, la acción política desplaza este comienzo: Recisundo muere dejando un hijo pequeño, Teodoreto, incapaz todavía de gobernar, y los nobles godos discuten violentamente quién debe ocupar el trono. Incapaces de ponerse de acuerdo, remiten la decisión al papa en Roma, que recibe por escrito los nombres de los pretendientes. En paralelo, la obra presenta a Bamba como un labrador humilde, casado con Sancha, satisfecho con su vida aldeana y ajeno a las ambiciones cortesanas, aunque el texto va sembrando señales extraordinarias sobre su destino, como la caída de coronas ante él y la misteriosa voz de un niño que proclama que será rey. Finalmente, una revelación divina comunica al pontífice que ninguno de los nobles debe reinar y que el elegido por Dios es un hombre llamado Bamba, a quien hallarán arando con dos bueyes, uno rojo y otro blanco.

Durante largo tiempo los godos buscan por toda España al hombre señalado por la revelación, hasta encontrarlo en Galicia o en una zona del noroeste que el texto no precisa de forma más estrecha, trabajando con sus bueyes. Bamba rechaza al principio la elección por considerarse indigno y por desconfiar de que unos grandes señores hablen en serio con un villano, pero un milagro decisivo lo confirma: su aguijada florece, y con ello acepta que el cielo lo llama a gobernar. Sancha, primero asustada por la llegada de los soldados, acaba sabiendo que su marido será rey y ella reina; ambos son conducidos a Toledo, donde la nueva dignidad se mezcla con rasgos cómicos y con una sincera humildad religiosa. Ya en la corte, Bamba muestra prudencia y sentido de justicia: reparte honores entre los nobles, trata con especial benignidad al niño Teodoreto como pupilo suyo, regula pesos, medidas y moneda, y se propone ordenar la vida eclesiástica del reino, incluyendo una extensa distribución de obispados y exhortaciones morales al clero. Mientras tanto, una amenaza exterior se alza cuando el moro Alicán, guiado por el griego Paulo, invade España; pero Bamba sale en defensa del reino, derrota al enemigo, perdona a Alicán cuando se rinde y, sobre todo, cobra una extraordinaria afición por Paulo, a quien lleva consigo a la corte, decisión que despierta el resentimiento de varios nobles godos.

La confianza de Bamba en Paulo se convierte en el origen de la catástrofe. Descontentos por estar sujetos a un rey de origen campesino y por ver favorecido a un extranjero, varios nobles conspiran, y Paulo acepta encabezar una rebelión contra su señor con la esperanza de ceñirse la corona. El alzamiento llega a amenazar Toledo, pero Bamba responde con energía militar, vence a los rebeldes y captura a Paulo y a sus cómplices; aunque se duele de la traición, ordena su castigo. Antes de concluir la acción, surge otra intriga alrededor de Ervigio: un esclavo o sabio llamado Mujarabo le profetiza que reinará después de Bamba y le muestra, por medio de un lienzo y de visiones proféticas, la futura ruina de España en tiempos de Rodrigo y la Cava. Poco después, Bamba, agotado y en oración, recibe también una revelación sobrenatural que le anuncia su muerte inmediata y le manda que entregue el reino a Ervigio y le encomiende a Sancha. Cuando pide agua, Ervigio se la da envenenada; Bamba reconoce al morir que ha sido traicionado, pero, obedeciendo la inspiración divina, impone la corona a Ervigio antes de expirar. Sancha queda desmayada junto al cadáver de su marido y los nobles disponen el entierro del rey y la posterior coronación del sucesor, cerrándose así la trayectoria del labrador elevado por Dios al trono y destruido finalmente por la ambición cortesana.