La serpiente de metal

La acción se abre con la celebración de la salida de Egipto y con un amplio recuerdo de los prodigios que han permitido la liberación de Israel. Moisés rememora ante el pueblo la esclavitud pasada, las plagas enviadas contra Egipto, la cena del cordero y, sobre todo, el paso milagroso del Mar Rojo, presentado como prueba decisiva del favor divino. Tras ordenar que se erija altar, que Josué reconozca la tierra y que las tribus se distribuyan por el desierto de Sur, el tono triunfal queda interrumpido por la aparición de fuerzas alegóricas enemigas: Belfegor e Idolatría temen que la presencia del pueblo hebreo destruya su culto en la región y planean atacarlo por dos frentes, mediante la guerra exterior de Amalec y la corrupción interior del propio pueblo. Para ello, Idolatría adopta forma humana con el nombre de Cozbí y se dispone a infiltrarse entre los israelitas, mientras el demonio insiste en que la victoria solo será posible si logran quebrar la fe que sostiene a Israel.

Pronto surge entre los hebreos el descontento por la dureza del camino, la falta de agua y la nostalgia de los bienes materiales y placeres de Egipto. Moisés reprende estas pasiones, consigue endulzar las aguas amargas con un madero y anuncia nuevos socorros divinos; al mismo tiempo, Josué combate a Amalec mientras Moisés, con los brazos levantados en forma de cruz y sostenido por Aarón y Hur, obtiene de Dios la victoria. En este contexto aparece Cozbí, que finge buscar la religión verdadera para ser acogida por las mujeres del campamento, pero su fin es tentar y desviar a los israelitas. Después se manifiestan la nube luminosa y el don del maná, que alimenta milagrosamente al pueblo en su tránsito de Sur a Sin. Sin embargo, Cozbí desacredita ese alimento, siembra dudas sobre Moisés y persuade a muchos de que pidan a Aarón un nuevo dios. Aprovechando la ausencia de Moisés, subido al Sinaí, el tumulto fuerza a Aarón a fabricar un ídolo de oro, figurado como becerro, y el pueblo cae en idolatría con cantos, danzas y sacrificios, dejando al descubierto su inconstancia y la fuerza de sus apetitos.

Cuando Moisés desciende del monte con las tablas de la ley y descubre el culto idolátrico, rompe las tablas en un arranque de dolor y ordena un severo castigo, ejecutado con ayuda de Josué y de los levitas; el becerro es destruido y el campamento queda convertido en campo de sangre. Paralelamente se alude al castigo de María, herida de lepra por su murmuración, y se subraya la especial responsabilidad religiosa de Aarón y de la tribu de Leví. Reanudada la marcha, Idolatría no desiste y, sirviéndose de los siete afectos o vicios que continúan vivos en los hombres, provoca una nueva plaga: el camino se llena de serpientes venenosas que muerden a los israelitas según sus pecados predominantes. Ante el clamor del pueblo, Moisés ruega por ellos y Dios manda alzar una serpiente de metal en una vara para que quien la mire sane. El desenlace trasciende el episodio histórico y lo interpreta alegóricamente: la serpiente elevada, las nubes de sombra y luz y el maná se presentan como figuras de la redención futura y del sacramento eucarístico, de manera que la obra concluye con una petición colectiva de perdón y con la promesa de vida temporal y eterna para quienes acojan esa gracia.