La margarita del Tajo que dio nombre a Santarén

La obra presenta en primer término a Britaldo, noble portugués de Navancia, recién casado con Rosimunda, pero consumido por una pasión ilícita que le provoca una extraña enfermedad. Ante su criado y confidente Etcetera, Britaldo explica el origen de su mal: sus padres le permitieron escoger esposa y, tras buscar entre las damas de Navancia, viajó a Scalabís, donde conquistó a Rosimunda y la llevó a Navancia para celebrar el matrimonio. Sin embargo, el mismo día de las bodas, en el templo de San Pedro y San Pablo, vio entrar a Irene, religiosa del convento de San Benito, joven de gran belleza y virtud criada bajo la dirección espiritual de Remigio. Desde ese instante quedó enamorado de ella, hasta el punto de aborrecer a su propia esposa y de debatirse entre el deseo, el respeto al estado de Irene y la fidelidad debida a Rosimunda. Rosimunda percibe el desvío de su marido, sospecha primero de algún agravio contra su honra y cae desmayada de angustia. Paralelamente, la obra muestra a Irene en el convento, entregada a la lectura sagrada y a la dirección de Remigio, mientras su vida religiosa se define por el deseo de santidad y de martirio. Britaldo, incapaz de dominarse, sale de noche con músicos para cantar bajo el convento de Irene; allí un misterioso defensor, que después se presentará como enviado celestial, interrumpe la serenata y lo enfrenta con las armas, haciendo fracasar su intento amoroso.

En la segunda parte, los celos de Rosimunda se concretan cuando Banán, enviado a seguir a Britaldo, confirma que la serenata iba dirigida a Irene. Rosimunda decide ir al convento para enfrentarse con su supuesta rival, pero la entrevista toma un rumbo inesperado: Irene, lejos de responder con altivez, se humilla, pide perdón por haber sido ocasión involuntaria del mal y logra conmover a Rosimunda, que transforma su hostilidad en amistad. Poco después, un ángel se aparece a Irene y le revela con claridad la causa de la enfermedad de Britaldo: su amor desordenado por ella. También le ordena que, con licencia de la prelada y por caridad, visite al enfermo y lo desengañe. Irene cumple esa misión y acude a casa de Britaldo, donde le expone una doctrina del amor recto: distingue entre querer bien y querer mucho, condena el deseo posesivo, recuerda la ofensa hecha a Dios y a Rosimunda, y le hace ver que solo debe amar en Dios y no contra Dios. Britaldo queda profundamente conmovido, reconoce su culpa y parece corregirse. Sin embargo, la curación de un personaje coincide con la caída interior de otro: Remigio, el maestro espiritual de Irene, tras escuchar el caso y admirar la virtud de su discípula, descubre en sí mismo una pasión culpable. Más tarde se declara a Irene, recibe de ella una severa reprensión y, herido en su amor propio, decide vengarse. Para arruinar la fama de la religiosa, prepara con hierbas una bebida que produce señales externas semejantes a un embarazo o pérdida de castidad. Irene la bebe sin saberlo, y en poco tiempo se extiende la opinión infamante de que ha faltado a su honor, hasta el punto de que en el convento y entre sus deudos la desprecian y la apartan.

La jornada final desarrolla el castigo y la glorificación de Irene. Remigio, consumido primero por la pasión y luego por el rencor, imagina incluso acusarla y deshonrarla públicamente; mientras tanto, Britaldo, ya apartado de su antiguo deseo, vuelve a sentirse herido cuando oye en Scalabís el rumor de que Irene ha perdido la pureza. Los celos y la envidia de pensar que otro ha logrado lo que a él le fue negado lo empujan a un nuevo crimen: ordena a Banán que vaya a Navancia y mate a Irene. La religiosa, expulsada de hecho del trato honorable y afligida por la falsa deshonra, se retira a orar junto al río Nabán. Allí se le aparece de nuevo una voz o mensajero celestial que le descubre toda la verdad: Remigio fue el causante de la calumnia mediante un bebedizo, y Britaldo ha mandado asesinarla; además, le anuncia que sufrirá martirio, que su cuerpo será llevado por el Nabán al Tajo y que en tierra escalabitana será glorificado, dando nombre al lugar de Santarén. Banán encuentra a Irene semidormida junto al río y, vencido por el interés y la obediencia criminal, la degüella; luego arroja el cuerpo al agua. Después, acosado por el remordimiento, y Remigio, impulsado también por la conciencia, acaban confesando públicamente sus culpas ante Britaldo, Rosimunda y los demás. En ese momento se produce el milagro: las aguas del Tajo se abren para mostrar un sepulcro o ataúd ricamente dispuesto con el cuerpo de Irene, mientras voces angélicas la celebran como mártir y “Margarita del Tajo”. El prodigio confirma su inocencia, santidad y martirio; Britaldo, Remigio y Banán emprenden penitencia, Rosimunda decide recogerse en el convento de Irene y Lucinda anuncia también su vocación religiosa, de modo que el desenlace convierte el crimen en ocasión de revelación sagrada y memoria santa.