La desdicha venturosa

La obra se abre con la llegada de un personaje principal que vive oculto bajo el nombre de Federico y con apariencia de labrador en la humilde casa de Fileno. Antes de conocerse plenamente su identidad, el texto lo muestra desengañado de la fortuna y decidido a apartarse del mundo y de sus peligros. En Mantua, mientras tanto, la duquesa Vitoria, recién heredera de sus estados tras la muerte de su padre, rechaza a los príncipes que la cortejan y expone ante su criada o confidente Clavela una visión muy crítica del matrimonio y del amor interesado. Entre esos enamorados destaca Enrique, que no consigue vencer su resistencia. Paralelamente se descubre otra línea de acción decisiva: Otavio confiesa a Arnaldo que, despechado por el desprecio de Vitoria, ha pasado del amor a un deseo de venganza y proyecta asesinarla para alzarse con Mantua. Federico, que escucha casualmente esta conversación en el monte, comprende el peligro y decide impedir el crimen.

Cuando Vitoria sale a un paraje natural cercano, Otavio intenta ejecutar su traición, pero Federico interviene a tiempo, mata o deja mortalmente herido al agresor y salva a la duquesa. Vitoria queda admirada por el valor, la discreción y la nobleza interior del supuesto villano, y lo lleva a su corte para recompensarlo. Desde ese momento nacen afectos cruzados: Vitoria se enamora de Federico, aunque teme la desigualdad social, y Clavela también se inclina por él; por su parte, Federico ama ya a Vitoria. La situación se complica cuando Enrique, que sigue pretendiendo a la duquesa, pide a Federico que interceda por él, sin saber que su rival es el mismo intermediario. A la vez, Vitoria investiga discretamente el origen de Federico y obtiene de Fileno la noticia de que no es un verdadero labrador, sino un caballero que llegó al monte disfrazado y ocultando algún infortunio. Con esa información, Vitoria se atreve más a reconocer su inclinación. También Clavela, creyendo posible su esperanza, declara a Vitoria su amor por Federico y luego le escribe un billete para citarlo; sin embargo, Federico, movido por su pasión por la duquesa, desdeña esa vía y acaba siendo requerido por la propia Vitoria, que le confiesa, no sin vergüenza, que ella misma ha sido vencida por amor.

En la jornada final se produce una serie de malentendidos nocturnos en el jardín. Clavela escucha parte del diálogo entre Federico y Vitoria y comprende que él ama a la duquesa, mientras Enrique, a su vez, interpreta la escena como prueba de una relación secreta entre Vitoria y un hombre que cree de baja condición. Dominado por los celos, busca aclaraciones y llega incluso a interrogar violentamente a Beltrán, criado que conoce algunos mensajes y citas. Cuando la tensión parece conducir al castigo de Federico por su atrevimiento, llega un caballero milanés con la noticia decisiva: Federico es en realidad Carlos Esforcia, legítimo duque de Milán, que vivía oculto tras haber sido despojado por la rebelión de su hermano Rodulfo. Este ha muerto accidentalmente al despeñarse con su caballo, y Milán reclama ahora a su señor natural. La supuesta desdicha del protagonista se revela así venturosa, pues su caída y ocultamiento lo conducen a salvar a Vitoria, recuperar su estado y quedar reconocido como igual de la duquesa. Deshecho el obstáculo de la desigualdad, Vitoria acepta casarse con él; Enrique renuncia noblemente, Clavela queda apartada de esa esperanza y al final se anuncia que también Beltrán y Fileno recibirán recompensa.