Judith y Holofernes

La acción se abre en el contexto del asedio de Bethulia por el ejército asirio mandado por Holofernes. Achior, caudillo amonita, es castigado por haber advertido en consejo militar que los hebreos solo podrían ser vencidos si su Dios los abandonaba; Holofernes, irritado por esta defensa indirecta del poder divino de Israel, manda atarlo a un árbol para que su suerte quede ligada a la de la ciudad sitiada. Un grupo de hebreos lo encuentra, lo libera y lo conduce a Bethulia, donde Achior explica tanto la soberbia de Holofernes como un motivo personal de enemistad: el general asirio se ha enamorado de Clorilene, esposa de Achior, y ha aprovechado el castigo político para apartarlo y tentar a la mujer. En la ciudad, mientras el hambre y la sed provocadas por el cerco llevan a muchos a pedir rendición, Ocías y otros principales acuden a Judith, viuda venerada por su castidad y piedad, para buscar auxilio espiritual y consejo en una situación límite.

Judith reprende la flaqueza de los suyos, se entrega a la oración y recibe, según presenta la acción, una inspiración divina que la mueve a actuar personalmente contra el enemigo. Decide abandonar el luto, vestirse con ricas galas y salir del recinto acompañada solo por su criada Lía, pese al asombro de Ocías y de los demás hebreos, a quienes pide que sostengan con oraciones su empresa. Al llegar al campamento asirio, Judith es conducida a presencia de Holofernes y se presenta como una hebrea apartada de su pueblo, dispuesta en apariencia a favorecer la destrucción de Bethulia. El general queda cautivado por su hermosura y la aloja con honores, concediéndole libertad para entrar y salir de su tienda. Paralelamente, en el mismo campamento se desarrolla la intriga de Achior y Clorilene: con ayuda de Tisafernes, amigo de Achior, este logra entrar de noche en la tienda de su esposa, donde ambos se reencuentran en secreto, pero la llegada inesperada de Holofernes provoca una escena de peligro y confusión. Achior consigue escapar, mientras Clorilene queda bajo sospecha y es retenida por el general, que interpreta la presencia de un hombre oculto como prueba de engaño.

Entretanto, Holofernes organiza fiestas y agasajos en honor de Judith, acrecentando su pasión y su descuido militar. En una cena regada con abundante vino, el general bebe en exceso y se retira con Judith a su aposento, completamente confiado. Cuando el campamento duerme, Judith, asistida por Lía y sostenida por la convicción de ejecutar la voluntad de Dios, toma la espada de Holofernes y le corta la cabeza en el lecho. Ambas mujeres huyen con el trofeo hacia Bethulia. Al amanecer, el descubrimiento del cadáver provoca desconcierto y pánico entre los asirios; sus jefes intentan reaccionar, pero el ejército hebreo sale al ataque y persigue a los enemigos en retirada. La caída de Holofernes cambia por completo la fortuna de la guerra. En medio de esa victoria, Achior y Clorilene quedan reunidos y a salvo, mientras Bagao, eunuco de Holofernes, es capturado por los hebreos en clave parcialmente burlesca. El desenlace afirma la derrota de la soberbia pagana, la salvación de Bethulia y el triunfo de Judith como instrumento decisivo de la justicia divina.