Guardar y guardarse

La acción comienza cuando don Félix de Mendoza, noble castellano, llega con su criado Chacón a la raya de Aragón huyendo de Castilla tras un grave conflicto de honor. En el campo se encuentran con dos mujeres vestidas de labradoras, que en realidad son doña Elvira y su prima Hipólita. Don Félix queda inmediatamente prendado de Elvira, sin saber aún su identidad, y ella también se siente atraída, aunque con cautela. Las damas lo encaminan al lugar y al palacio del Almirante don Juan, hermano de Elvira, donde podrá alojarse. Antes de partir, Elvira le entrega una carta para el rey de Aragón y le pide que no la abra, presentándose solo como “la Labradora”. Poco después se esclarece la causa de la huida de don Félix: en Toledo amaba a doña Blanca, pero, al descubrir que don Sancho llevaba una prenda amorosa que él le había dado, lo afrenta en un juego de pelota y hiere su honor; perseguido luego por la justicia y por la enemistad de los deudos de don Sancho, escapa a Aragón. El rey Pedro recibe favorablemente la carta de Elvira, escucha el relato de don Félix y lo pone bajo la custodia y amparo del Almirante.

La estancia de don Félix en casa del Almirante complica pronto la situación. Don Félix reconoce en doña Elvira a la labradora de la que se enamoró y ambos se tratan con creciente inclinación, mientras Hipólita también manifiesta interés por él. Sin embargo, el Almirante recibe una carta anónima que le advierte que don Félix ha venido a Aragón con intención de vengar un antiguo agravio y matarlo, aprovechando precisamente la protección que se le ha dado en su casa. Desde entonces, don Juan decide al mismo tiempo guardarlo por mandato regio y guardarse de él por prudencia, lo que da título a la comedia. Sus recelos aumentan cuando encuentra a don Félix cerca del aposento de Elvira, registra sus armas y malinterpreta papeles y movimientos del huésped. Paralelamente, el rey Pedro confiesa a don Félix que ama a Elvira y le encarga que prepare una entrevista nocturna en una reja. Don Félix, dividido entre su lealtad al rey y su amor por Elvira, obedece con dolor. En ese encuentro, Elvira hace ver a don Félix que su sometimiento al mandato regio revela falta de celos, aunque accede a recibir al rey; don Juan, por su parte, sorprende movimientos nocturnos y, dominado por celos y sospechas, llega a pensar que lo quieren matar, hasta el punto de alterar su juicio. El rey reprende al Almirante y, para apartarlo de sus temores y del conflicto, proyecta enviarlo a Portugal a tratar sus bodas con la infanta portuguesa.

En la tercera jornada, don Félix, viendo imposible su amor por Elvira y queriendo evitar traicionar al rey, decide marcharse a Nápoles. Elvira, que hasta entonces había disimulado sus sentimientos bajo celos y desdenes, se abre finalmente con Inés y reconoce que ama a don Félix; incluso llega a detenerlo y a declararle que prefiere quererlo como esposo antes que admitir al rey como galán. Don Félix vacila entre quedarse con ella o mantenerse fiel a su deber, pero la situación vuelve a torcerse cuando llegan noticias de Castilla: las paces con don Sancho se han concertado mediante un doble matrimonio, pues don Sancho se casa con la hermana de don Félix y este debe casarse con doña Elena, hermana de don Sancho. A la vez, el rey anuncia al Almirante que ha casado a Elvira con el marqués de Miralba, título italiano cuyo portador llegará de inmediato. Todo induce a pensar que Elvira será entregada a un desconocido, o quizá al propio rey, según temen los personajes. Finalmente, en el desenlace se aclara el enredo: el rey, que ha preferido proceder con nobleza y asegurar la honra de todos, concede a don Félix el título de marqués de Miralba y lo casa con doña Elvira. Así se resuelven tanto el conflicto amoroso como el de honor, cesan los recelos del Almirante y la obra concluye con la restauración del orden por medio del favor regio y del matrimonio.