Estrago de odio y amor, Eneas y Dido

La obra se abre con una tempestad que dispersa la armada troyana de Eneas y deja solo siete naves a salvo. Eneas, acompañado por Acates, Ilioneo y el gracioso Buñuelo, alcanza una costa desconocida que pronto se identifica como Cartago, en el norte de África. Mientras los troyanos buscan refugio y alimento, en la ciudad se celebra a la reina Dido, que se presenta como soberana altiva, enemiga declarada del amor y firmemente decidida a permanecer fiel a la memoria de su difunto esposo Siqueo. Para asegurar esa fidelidad, promulga una ley severísima: ninguna viuda podrá casarse por segunda vez, bajo pena de ser quemada públicamente. Poco después, un motín popular acusa a los recién llegados de querer saquear la ciudad; Ilioneo comparece ante Dido, explica la desventura de los troyanos y pide ayuda para hallar a Eneas y reparar las naves. Dido, aunque firme en la defensa de su reino, los acoge con generosidad. En seguida se muestra también su dureza al mandar ejecutar a una mujer que ha quebrantado la ley del segundo matrimonio, escena que subraya la violencia de su autoridad y anticipa el conflicto central.

Durante la noche se entrecruzan varias intrigas amorosas y políticas en el jardín y los aposentos de palacio. Alejandro ama a Ana, hermana de Dido, y una confusión de papeles amorosos hace que Eneas crea, por error, que Dido mantiene tratos secretos con Alejandro; al mismo tiempo, Dido interpreta equivocadamente ciertos dichos de Eneas como amenaza contra su vida. Sin embargo, en un encuentro nocturno entre ambos en el jardín, los dos se reconocen enamorados y confiesan su atracción, aunque Dido intenta todavía presentar su sentimiento como mezcla de rigor y recato. A este primer malentendido se suman otros nuevos: Eneas recibe por equivocación una cédula en que Dido jura fidelidad perpetua a Siqueo, lo que alimenta sus celos; Yarbas, príncipe rechazado por Dido, decide pasar del amor al odio y planea manchar su honra; Ana, movida por ambición y por su trato con Alejandro y Polidoro, llega incluso a conspirar contra la vida de su hermana para alcanzar la corona. En una noche de traiciones simultáneas, Yarbas entra ocultamente en el cuarto de Dido, Ana intenta apuñalarla y Eneas, que busca aclarar sus sospechas, aparece en el lugar; el tumulto permite que todos se acusen mutuamente. Dido, confundida por lo visto y lo soñado, termina mandando prender a Eneas como supuesto traidor, aunque él calla parte de la verdad para no delatar deshonrosamente a Ana.

En la tercera jornada, la acción se precipita hacia el desenlace trágico. Dido, sola, recuerda su pasado: la muerte de Siqueo a manos de un hermano traidor, la fundación de Cartago en Libia y el temor de que la llegada de Eneas sea fatal para su vida. Ana intenta de nuevo matarla mientras duerme, y Yarbas también ronda con intención homicida, pero ambos fracasan; al despertar sobresaltada, Dido cree ver confirmadas sus sospechas y mantiene preso a Eneas. Cuando este logra explicarse, narra la caída de Troya, su viudez y su amor sincero por la reina; Ana acaba reconociendo su propia culpa y aclara algunos de los equívocos, con lo que se comprueba que Eneas amaba verdaderamente a Dido y que muchas de las apariencias nacían de errores y maniobras ajenas. Pero ya es tarde: Yarbas regresa con ejército y asalta Cartago. En medio del peligro, Dido se ve forzada a elegir entre entregar la ciudad a Yarbas, permanecer fiel a la ley que ella misma promulgó y conservar su amor por Eneas. Finge que buscará una solución conciliadora y se retira a la pira destinada al sacrificio ritual; allí se da muerte con la espada de Eneas, cumpliendo a la vez la lógica de su ley, la fidelidad a Siqueo y la imposibilidad de unirse ni a Yarbas ni al propio Eneas. Tras descubrirse su muerte, los personajes reconocen que Dido ha sido literalmente destruida por el odio de unos y el amor de otros. Las diosas Juno y Venus intervienen al final para repartir culpas y cerrar la acción: Ana queda como reina de Cartago y se une a Alejandro, mientras Eneas, deshecho por la pérdida, se dispone a partir hacia Italia.