El poder en el discreto

En Palermo, en la corte del rey Teodoro de Sicilia, Serafina ama a Celio y espera casarse con él con el consentimiento de su tío, el Conde de Augusta, de quien depende su futuro. Sin embargo, durante una fiesta en la ribera, el rey ve a Serafina y queda prendado de su belleza. Celio, que es privado y hombre de máxima confianza del monarca, comprende enseguida el peligro de esa pasión: aunque ama a Serafina, se siente obligado por la lealtad al rey y decide servirle antes que defender su propio interés. Lleva a Serafina la noticia del amor real, la insta dolorosamente a recibir al soberano y aun a corresponderle, mientras ella mantiene firme su afecto por Celio. El rey visita a Serafina, la colma de honores —entre ellos el título de Condesa de Rosalba— y empieza a cortejarla. Celio, desgarrado entre amor y obediencia, calla su propia relación con Serafina y se resigna a sufrir en silencio, hasta el punto de enfermar de melancolía por la contradicción entre su pasión y su deber.

La tensión aumenta cuando el Conde de Augusta llega a Palermo con intención de casar ventajosamente a su sobrina. El rey insiste en conquistar a Serafina y encarga a Celio que la persuada, incluso enviándole joyas; Celio cumple exteriormente, aunque sufre cada vez más. Serafina se siente ofendida por la frialdad de Celio y llega a sospechar que la ha olvidado o que prefiere su posición junto al rey. Paralelamente, Flora, antigua amada del rey, se consume de celos al advertir su inclinación por Serafina. En medio de este enredo, Celio intenta ver de noche la casa de Serafina y su criado Alejo es prendido por orden del rey, lo que refuerza las sospechas de que Celio oculta un amor secreto. El rey, para probar a unos y otros, finge apartarse de Serafina y volver su atención hacia Flora; ese cambio aparente permite que Celio y Serafina se reconcilien cuando él le muestra que había guardado su carta y no la había despreciado. Aprovechando la retirada fingida del rey y con ayuda del Conde, ambos deciden casarse en secreto, creyendo que así podrán legitimar su amor y evitar mayores males.

La solución, sin embargo, no elimina el peligro. El rey vuelve a desear a Serafina con más fuerza y la visita sin saber que ya es esposa de Celio. Para protegerse, Serafina afirma estar casada con un caballero de la casa de San Severina ausente en Nápoles, y Celio, celoso ya no sólo como amante sino como marido, entra en una nueva crisis. Teodoro, mientras tanto, decide casar a Flora con el propio Celio, ignorando que éste ya está unido a Serafina; el privado, atrapado, intenta excusarse fingiendo una incapacidad física para el matrimonio. Finalmente, cuando el rey acude a casa de Serafina para conocer al marido supuesto, el Conde y los presentes no pueden sostener más el engaño y Celio se declara. Explica que amaba a Serafina antes de la pasión real, que calló por lealtad y que se casó en secreto por miedo a los celos y al poder del monarca. Entonces se produce el desenlace decisivo: Teodoro demuestra que su verdadero poder está sometido a la discreción, perdona a Celio, aprueba el matrimonio con Serafina y renuncia a imponer su deseo por la fuerza. Además, dispone nuevas uniones y mercedes cortesanas, entregando a Flora a Leoncio y recompensando a Alejo con un cargo, con lo que la comedia concluye afirmando que la prudencia puede gobernar incluso al poder soberano.