El mejor alcalde, el rey

En los campos de Galicia, el labrador hidalgo Sancho ama a Elvira, hija de Nuño de Aibar, y ambos desean casarse con el consentimiento de sus mayores. Nuño aprueba la unión, pero, por prudencia y por la dependencia feudal de Sancho respecto de su señor, le aconseja que comunique el enlace a don Tello de Neira, poderoso noble de la tierra. Sancho acude a Tello, acompañado de Pelayo, y expone con humildad su propósito; el señor, en apariencia generoso, concede licencia, dota la boda con ganado y promete asistir junto con su hermana Feliciana. Todo parece encaminarse felizmente al casamiento, celebrado en la casa campesina de Nuño, hasta que Tello ve a Elvira y queda deslumbrado por su belleza. En ese momento cambia su actitud: pospone la boda con el pretexto de honrarla más y, ya dominado por el deseo, decide impedir el matrimonio. Esa misma noche, valiéndose de hombres armados y enmascarados, irrumpe en la casa de Nuño y manda raptar a Elvira antes de que el vínculo pueda consumarse públicamente, dejando a Sancho sumido en la desesperación y a Nuño consciente de que el abuso procede, con toda probabilidad, del propio señor a quien habían acudido confiados.

En la segunda jornada se muestra a Elvira retenida en casa de don Tello, donde este intenta seducirla y doblegarla con razonamientos, promesas y presiones, mientras ella defiende con firmeza su honor y sostiene que solo reconoce a Sancho como esposo en intención legítima. Feliciana, aunque no rompe del todo con su hermano, intercede con cierta compasión para que cese la violencia. Cuando Nuño y Sancho acuden a pedir justicia al mismo Tello, este finge ignorancia y aun permite por un momento que los agraviados crean que los ayudará; pero, al descubrirse la verdad, los humilla y manda maltratarlos. Ante la imposibilidad de hallar reparación en el ámbito local, Nuño aconseja a Sancho que viaje a León para apelar al rey Alfonso VII. Sancho, acompañado por Pelayo, vence su temor ante la corte y expone su caso al monarca, quien escucha con atención al humilde vasallo, reconoce la gravedad del abuso y escribe una carta ordenando a don Tello que devuelva a Elvira sin réplica. Sin embargo, el noble desobedece abiertamente el mandato regio, desprecia al mensajero, se declara casi soberano en su tierra y obliga a Sancho a regresar de nuevo ante el rey para denunciar no solo el rapto, sino también el desacato.

En la tercera jornada, Alfonso decide no delegar la causa y afirma que el mejor alcalde es el rey mismo, por lo que viaja en secreto a Galicia disfrazado de pesquisidor o juez pesquisidor, acompañado de pocos hombres. Mientras tanto, Elvira sigue resistiendo las amenazas de Tello, que, frustrado por no haber logrado vencerla, se dispone finalmente a forzarla. Sancho y Nuño preparan en silencio la llegada del supuesto juez, y el rey recoge testimonios de los aldeanos, confirmando con rapidez la verdad de los hechos. Después se presenta ante Tello; al comienzo, el noble se muestra insolente, pero cuando descubre que el juez es el propio rey queda sometido. Elvira comparece y narra el rapto, el encierro y la defensa de su honestidad; Tello reconoce su culpa y solicita clemencia, apoyado por Feliciana y por la autoridad del conde don Pedro. Alfonso, no obstante, combina reparación y castigo ejemplar: ordena a Tello que dé la mano a Elvira para restituir su honra mediante matrimonio, y dispone acto seguido su ejecución por haber ofendido a la joven, al vasallo y a la majestad real. Muerto Tello, Elvira puede casarse con Sancho, a quien el rey otorga además la mitad de la hacienda del culpable en concepto de dote, mientras Feliciana recibe un destino honroso en la corte.