El más heroico silencio

La obra se abre en la corte siria, donde el príncipe Antioco regresa turbado de una jornada de caza. Su criado y confidente Roselo le arranca la causa de su alteración: en el monte halló a un hombre moribundo, herido por error por un cazador, que antes de expirar le entregó una joya traída desde Corinto. En ella Antioco descubre el retrato de una mujer de hermosura extraordinaria y queda súbitamente enamorado de esa imagen, sin saber todavía quién representa. Decide buscarla por mar y por tierra, aunque ignore su identidad. Al mismo tiempo, la acción deja ver otra línea amorosa: Irene, hija del sabio Erasístrato, ama a Antioco y escucha escondida cómo este confiesa a Roselo su pasión nacida del retrato. Poco después se sabe en palacio que el rey Silvio, padre de Antioco, espera a Estratónica, princesa macedonia destinada a convertirse en su esposa para afianzar la paz entre reinos. Erasístrato, astrólogo y médico, advierte al rey de un oscuro pronóstico: el príncipe será, según los astros, obstáculo para ese matrimonio. Antioco oye parte de la predicción y, horrorizado, protesta su obediencia filial. Cuando la comitiva recibe a la reina en una quinta cercana a Damasco, Antioco descubre con espanto que Estratónica es la mujer del retrato; comprende entonces que la desconocida a quien adoraba será la esposa de su propio padre y, desde ese instante, opta por contener su pasión y sufrirla en silencio para no ofender el honor paterno.

En la segunda jornada se agrava el conflicto. Mientras se desarrollan enredos cómicos entre Roselo, Aurelio y Plácida, Antioco entra en una profunda lucha interior: ama a Estratónica, pero se impone callar y obedecer. Cuando la reina intenta hablar con él, percibe su tristeza; el príncipe, incapaz de declarar el motivo, formula su célebre defensa del silencio como única prueba de un dolor que ni puede decirse ni puede remediarse. Entretanto, el rey, deseoso de honrar a su hijo, hace preparar un retrato suyo para el templo; al contemplarlo, y tras renovar Erasístrato sus observaciones astrológicas, vuelve a sentir que sobre las bodas pesa un signo funesto. En otra escena decisiva, Estratónica encuentra a Antioco alterado y llega a creer, por lo que oye y ve, que él ama a Irene; esa confusión multiplica los celos y malentendidos. Después, cuando Antioco intenta explicarse, deja caer una daga y habla de muerte con tal desasosiego que la reina se la quita de la mano. En ese momento llegan el rey y los demás. Para salvar la honra del príncipe, Estratónica oculta la verdad y declara que lo ha sorprendido desesperado por el presagio astrológico que lo señalaba como amenaza para las bodas reales. Antioco, conmovido por la nobleza de la reina y por el dolor de su padre, queda aún más atrapado en su sufrimiento, y Silvio decide aplazar el casamiento al ver a su hijo al borde de la muerte.

La tercera jornada conduce al desenlace. Antioco cae en una enfermedad extrema, mezcla de pasión amorosa y melancolía, que ni la música ni los cuidados del rey logran aliviar. Erasístrato observa un dato decisivo: cuando se nombra o se acerca Estratónica, el pulso del príncipe revive; cuando falta, decae. Además, Irene confirma indirectamente que la causa del mal es amorosa y que el objeto amado es la reina. En una entrevista reservada, Erasístrato comunica al rey que Antioco muere de amor por Estratónica. Silvio reacciona primero con horror, porque ello afecta a su esposa y a su honor, pero pronto se impone en él el afecto paterno y la admiración por el silencio heroico de su hijo, que nunca quiso descubrir su pasión ni perjudicar a su padre. Cuando Antioco, ya desesperado, pide licencia para abandonar Siria, llega también Estratónica, dispuesta a volver a su patria. Entonces el rey hace pública la verdad ante la corte y renuncia generosamente a Estratónica, entregándosela a Antioco para que se case con ella y conserve la vida. La reina acepta por obediencia y por inclinación afectiva; así se resuelve el conflicto central, y en paralelo se ordenan las demás uniones: Polidoro obtiene la mano de Irene y Roselo queda comprometido cómicamente con Plácida. El final ensalza, por tanto, el silencio de Antioco como prueba suprema de lealtad filial, amor contenido y virtud heroica.