El hombre de mayor fama

La obra presenta primero a Hércules en el apogeo de su fama militar, tras la destrucción de Troya al servicio de Jasón. Después de esa victoria, la acción se desplaza a un ámbito pastoril y serrano donde varios pastores padecen los robos de Caco y temen a las fieras. Hércules aparece allí como héroe justiciero: mata a un león, se reviste con su piel y, cuando descubre el engaño de unos ladrones que llevan el ganado hurtado hacia una cueva para borrar el rastro, incendia el monte y se enfrenta a Caco y sus cómplices. Mata al cabecilla, perdona a uno de los salteadores que se arrepiente y restituye el ganado, quedando consagrada su imagen de semidiós que castiga a los soberbios y ampara a los humildes. Poco después, en un paisaje de caza y fuentes, entra en contacto con Diamira, princesa o dama principal de ese territorio, codiciada también por Anteo y Aquileo. Hércules interviene en la disputa, vence a sus rivales y, tras oír Diamira la relación de sus hazañas y linaje, ella y su padre lo aceptan como esposo, con lo que el héroe une a su fama guerrera una nueva alianza amorosa y política.

En la segunda jornada la acción se centra en la vida conyugal y en el inicio de la caída del héroe. Hércules prosigue sus trabajos, como la muerte de la Hidra, y en el tránsito con Diamira por un río caudaloso confía en el centauro Neso para que la cruce. Neso intenta raptarla, y Hércules lo hiere con una flecha; antes de morir, el centauro engaña a Diamira y le hace creer que su sangre servirá como remedio para conservar el amor de su esposo. Más adelante, por mandato de Juno, Hércules se separa de Diamira y viaja a Italia. Allí interviene en la corte de un rey tiránico, lo mata con el apoyo de los vasallos y termina aceptado como nuevo soberano y marido de Yole, hija del monarca muerto, pese al dolor inicial de la joven. Paralelamente, otros personajes expresan celos, desengaño y envidia ante la grandeza de Hércules, y se recuerdan sus triunfos públicos en Tebas y sus viajes por Occidente, donde se le atribuyen fundaciones y señales de memoria heroica en territorio hispano. Juno y Euristeo conspiran entonces contra él, y la diosa revela que la sangre de Neso, aplicada a una camisa, será el instrumento de su muerte.

La tercera jornada desarrolla el desenlace trágico. Diamira, consumida por los celos al saberse postergada por Yole, llega disfrazada a Italia con la esperanza de recobrar a Hércules. Entrega a su criado Licas una carta y la camisa empapada en la sangre de Neso, creyendo todavía que posee virtud amorosa. Hércules recibe a Diamira con aparente ternura, deja por un momento el trato amoroso con Yole y, movido por un canto que despierta su antigua vocación heroica, decide acudir a un sacrificio solemne y pide que le traigan ropa limpia; entonces Licas le da la camisa fatal. Apenas se la pone, el tejido se adhiere a su cuerpo y lo abrasa con un fuego insoportable. En medio del dolor, Hércules oscila entre su condición humana y divina, maldice a Juno, recuerda una por una sus mayores hazañas y, en un arrebato de furia, mata a Licas como portador del vestido mortífero. Comprendiendo que no puede vencer ese tormento, se dispone a consumarse en el fuego como un nuevo Fénix. Diamira aparece, reconoce su culpa y su engaño, se acusa de haber sido instrumento involuntario de la muerte del héroe y se ofrece también al castigo. Finalmente, desde el ámbito celeste se decide la apoteosis de Hércules: una voz divina lo llama a recobrar su salud inmortal, subir al cielo y casarse con Hebe, diosa de la juventud. Así, la obra concluye transformando la muerte del héroe en glorificación suprema y fijando su fama eterna entre hombres y dioses.