El embuste acreditado y el disparate creído

En Milán, Rosimunda, heredera del poder ducal tras la muerte de su padre, aplaza su matrimonio con su primo Ludovico Esforcia, aunque reconoce sus méritos y la conveniencia política de la unión. La razón es doble: por un lado, desea vengar la afrenta cometida por Carlos, amigo íntimo de Ludovico, que raptó del palacio a Isabela, prima de Rosimunda; por otro, atribuye a ese ultraje el disgusto que precipitó la muerte de su padre. Rosimunda jura no casarse hasta castigar al culpable, y exige a Ludovico que mate a Carlos como prueba de lealtad amorosa y política. Sin embargo, Ludovico, dividido entre su amor por Rosimunda y su amistad con Carlos, recibe en secreto a este, que se presenta arrepentido y confiesa su delito. Conmovido por la confianza de su amigo, Ludovico decide protegerlo y tratar de moderar la cólera de Rosimunda. Cuando defiende ante ella el perdón y la clemencia, la duquesa interpreta su resistencia como falta de amor e incluso como ambición política, manda prenderlo y amenaza con decapitarlo. En medio de la confusión, Carlos interviene para impedir la prisión de Ludovico, es reconocido y encarcelado en una torre del palacio, mientras Ludovico logra ocultarse con ayuda de Livia, criada de Rosimunda, en el cuarto donde murió el difunto duque, estancia que ya aparece rodeada de rumores inquietantes y supersticiosos.

Entretanto, en una aldea o retiro campestre dependiente de Carlos, Isabela vive angustiada por la suerte de su amado. Allí llega Merlín, gracioso e ingenioso servidor de Carlos, y le comunica que su señor sigue vivo, aunque preso en Milán, y que Ludovico lo ha favorecido. Isabela decide entonces intervenir personalmente y parte con Merlín hacia la ciudad. En el palacio, Livia, movida por su afecto a Ludovico y por el deseo de evitar nuevas desgracias, encubre su presencia y facilita los movimientos de Carlos y de sus aliados. Cuando Isabela entra disfrazada, la situación se complica por la llegada de Rosimunda; para salir del peligro inmediato, Merlín inventa una elaborada patraña. Finge haber heredado de un mago moribundo una redoma en la que vive preso un demonio obediente llamado Celeste, capaz de revelarle secretos y de transportar personas por el aire. Como Rosimunda es particularmente crédula ante prodigios, sombras, encantos y hechizos, Merlín aprovecha esa disposición para convencerla de que en el cuarto del difunto duque hay fuerzas sobrenaturales y de que Isabela puede aparecer con figura demoníaca. Con la complicidad de Livia, Isabela y el propio Ludovico, se representa ante Rosimunda una falsa aparición y se le hace creer que Ludovico está en Sicilia, donde el rey pretende casarlo con su hija. Celosa y alterada, Rosimunda acepta incluso que Livia viaje por el aire para comprobarlo y, después, desea ir ella misma. Todo se prepara mediante fingimientos, oscuridad, voces ensayadas y cambios en el aposento encantado, de manera que el engaño queda plenamente acreditado ante sus ojos.

En la tercera jornada, el enredo alcanza su máxima complejidad. Desde el cuarto oculto, Merlín y los demás organizan una nueva ficción: Rosimunda cree haber sido llevada a Palermo y escuchar allí a Ludovico, que aparentemente se lamenta de su crueldad, afirma seguir enamorado de ella y amenaza con volverse enemigo si Carlos muere. Además, obtiene una carta que confirma el supuesto viaje y queda convencida de la verdad de la escena. Al mismo tiempo, preocupada por no perder el amor de Ludovico, ordena aliviar la prisión de Carlos y hacer venir a Isabela para que se case con él; Merlín acelera el proceso haciendo pasar a Isabela y gestionando la reunión de los amantes. Cuando Ludovico recibe una carta de Rosimunda, vuelve al escenario del engaño, y ella proyecta incluso casarse con él fingiendo una ceremonia verdadera para asegurarlo a su voluntad. Sin embargo, al coincidir todos los implicados, el artificio ya no puede mantenerse: Carlos e Isabela reciben la mano de esposos, y luego Ludovico, Livia, Isabela y Merlín confiesan sucesivamente que el viaje a Sicilia, el demonio de la redoma, las apariciones y los encantos no han sido sino una cadena de invenciones destinada a salvar a Carlos, proteger a Ludovico y encauzar los amores. Rosimunda, avergonzada por su credulidad y deseosa de que el caso no trascienda, manda recompensar a Merlín con dinero y pide silencio sobre el embuste. El desenlace restablece la concordia entre las parejas y convierte la intriga en una comedia de engaño, celos, superstición y astucia cortesana en la Milán ducal.