El amparo de los hombres

La obra comienza en Génova, adonde llegan pobres y desorientados Federico y su criado Marín después de haber servido en Italia al marqués de Pescara. Federico cuenta que es noble de la Pulla y que, tras matar en duelo a un rival amoroso por una dama napolitana, huyó y se alistó en el ejército imperial; en la batalla de Pavía realizó una hazaña notable al contribuir a la captura del rey Francisco de Francia, pero su recompensa fueron solo recomendaciones para pretender merced en España. Sin dinero para seguir viaje, ambos mendigan y, por azar, topan con Carlos, rico caballero genovés, que se compadece de ellos, los acoge en su casa y les ofrece sustento. Pronto se descubre que Carlos ama a Julia, hija de Horacio, pero la joven debe tratar ese amor a escondidas por la vigilancia paterna. En una visita nocturna a la calle de Julia, Carlos se entretiene encendiendo una lámpara ante una imagen de la Virgen, dejando a Federico en su lugar; este recibe por equivocación el retrato y la carta amorosa destinados a Carlos, ve pasar a Julia y queda inmediatamente prendado de ella. Solo, lee la carta ante la imagen mariana, se arrepiente de esa irreverencia y quema el papel, mientras Carlos regresa confundido sin haber logrado su cita.

Al amanecer Federico contempla el retrato de Julia y, desgarrado entre la pobreza, la pasión y la gratitud debida a Carlos, sale a pasear y se encuentra con un desconocido que primero se presenta como un caballero compasivo con los desdichados y luego se revela abiertamente como el demonio. Este le promete riqueza, poder y la posesión de Julia si le entrega el alma; vencido por la ambición y el deseo, Federico acepta. De inmediato se transforma su fortuna: compra un magnífico palacio, se rodea de lujo y entra en la sociedad genovesa como un potentado admirado por todos. Horacio, deslumbrado por su riqueza, comienza a preferirlo como esposo para Julia, mientras Federico, guiado por la influencia diabólica, corteja a la joven a través de regalos y mediadores. Carlos, entretanto, cae en la ruina y experimenta la inconstancia del mundo, pero sigue amando a Julia. Federico le propone entonces una prueba cruel: fingirá pretenderla para demostrarle que ella ama en realidad al dinero. Paralelamente, el demonio procura apartar a Carlos de su antigua devoción mariana, porque confiesa que la Virgen lo protege y que solo podrá perderlo si deja de encomendarse a ella. Esa noche, mientras lo entretiene con conversaciones vanas y sensuales para impedir que rece, Carlos muestra un retrato que cree de Julia y descubre sobresaltado que lleva consigo una imagen de la Virgen; ese hallazgo le hace rezar, frustra el plan infernal y confirma que su salvación depende de perseverar en esa devoción.

En la tercera jornada Federico confiesa a Carlos el origen de su riqueza y trata de llevarlo a sellar el mismo pacto. Lo conduce a un paraje boscoso y oscuro, donde comparece el demonio y promete a Carlos tesoros, honores, larga vida y el amor de Julia a cambio de renegar primero de Dios y luego de la Virgen. Carlos, acuciado por la pobreza, los celos y el resentimiento, llega a negar a Dios, pero se detiene con firmeza cuando se le exige negar a María, a quien proclama mediadora piadosa e incomparable. El demonio intenta aún seducirlo con imágenes de prosperidad, pero acaba vencido y desaparece furioso cuando Carlos invoca a la Virgen. Huyendo del peligro espiritual, Carlos se refugia de noche en una ermita de la Candelaria donde Julia y su padre se hallan; postrado ante la imagen, pide perdón, y se representa un coloquio milagroso en el que la Virgen intercede ante Cristo y obtiene misericordia para él. Horacio y Julia, ocultos, presencian el prodigio; conmovido, el padre le concede a Julia por esposa y le ofrece además su hacienda. Al mismo tiempo se sabe que Federico, aterrorizado, ha corrido a confesarse y a entrar en religión, mientras su palacio y sus bienes se revelan como ilusiones demoníacas reducidas a carbón. La comedia concluye con el matrimonio de Carlos y Julia y con la afirmación final de que la historia muestra el amparo universal de la Virgen, especialmente sobre el pecador arrepentido.