El amor hace valientes

La acción se sitúa durante el cerco del Cid sobre Valencia. En ese marco militar se entrelaza una competencia amorosa entre Martín Peláez, sobrino del Cid, y Alvar Fáñez, ambos pretendientes de Elvira, sobrina del héroe. El conflicto se desencadena por un incidente cortesano aparentemente menor, la caída de un guante de Elvira, que ambos quieren recoger y que acaba revelando la tensión entre galanteo, honra y valentía. Elvira reprende a los dos porque su tío ha dispuesto que su mano sea para quien más se distinga en la guerra contra los moros, no para quien convierta el amor en pendencia privada. El Cid confirma ese criterio y transforma el desafío entre los dos caballeros en una competencia bélica: cada uno mandará tropas en la salida contra los sitiados, y Elvira será del que mejor se señale en combate. Antes de partir, ella favorece visiblemente a ambos, aunque se percibe una inclinación afectiva mayor hacia Martín. Sin embargo, al iniciarse la batalla, Martín, dominado por un miedo que él mismo reconoce con vergüenza, se esconde entre árboles con su criado Jergón y huye del peligro, mientras Alvar Fáñez combate con brillantez. En ese retiro vergonzoso, Martín es descubierto por el moro Celín, príncipe de Valencia, quien le arrebata la banda de Elvira y lo deja libre para que su deshonra sea conocida. Después, Martín intenta encubrir su falta apropiándose de despojos de guerra y presentándose ante Elvira y los demás como si hubiera peleado con valor, pero la sospecha de su cobardía ya ha quedado sembrada.

La segunda parte profundiza en las consecuencias morales y amorosas de esa caída. Elvira advierte que Martín no lleva la banda que ella le había entregado y, al pedirle explicaciones, escucha excusas confusas y poco convincentes; cuando Jergón revela que la prenda acabó en poder de los moros, ella censura no solo la pérdida del favor, sino el modo indigno de apartarlo del pecho. Martín, humillado además por una severa reprimenda privada del Cid, vacila entre la vergüenza, el deseo de retirarse y la voluntad de enmendarse. Paralelamente, Celín entra en el campo cristiano con una propuesta de paz de parte del rey moro; el Cid la rechaza, reafirmando que la empresa solo acabará con la rendición de Valencia y la victoria de la fe cristiana. En ese contexto, Elvira busca recuperar su banda y habla con Celín, quien se niega a devolverla porque la considera un trofeo ganado a un hombre cobarde y porque se siente atraído por ella. La revelación de que quien entregó vilmente la prenda fue Martín hiere profundamente a Elvira, que decide arrancarlo de su corazón, pues entiende que la cobardía no puede ser disculpada por el amor. No obstante, la crisis llega a un punto decisivo cuando Alvar Fáñez acude a despedirse para una nueva salida militar y, delante de Elvira, recoge un lazo caído. Martín, abrasado de celos y tocado ya por la vergüenza, se atreve a desafiarle para quitarle ese favor. En ese duelo privado, contra toda expectativa, combate con verdadero ánimo, vence a Alvar Fáñez y le arrebata el airón o favor amoroso. Elvira presencia o conoce esta mudanza, y empieza a admitir que el antiguo borrón de cobardía puede ser corregido por una valentía nueva y efectiva.

En la jornada final se prepara la gran batalla decisiva por Valencia. El Cid ordena sus fuerzas y encomienda a sus capitanes la acción principal, mientras Martín, herido por los desdenes recibidos y por su propia memoria de infamia, resuelve conquistar por las armas la honra perdida. Antes del combate vuelve a enfrentarse con Alvar Fáñez por el favor de Elvira; ambos son detenidos por el Cid, que reprueba que desvíen sus fuerzas de la empresa común y les recuerda que las verdaderas finezas amorosas consisten en ganar ciudades y trofeos para la dama, no en reñir por insignias. Elvira, movida por su amor constante hacia Martín, se disfraza y lo sigue al campo para comprobar su esfuerzo. En la batalla general, las tropas cristianas atraviesan un momento difícil, pero Martín se lanza con ímpetu extraordinario sobre los moros, rompe sus filas, mata a muchos enemigos y persigue hasta las puertas de la ciudad al propio Celín, a quien vence y hace prisionero, recuperando además la banda perdida. Alvar Fáñez reconoce entonces su bizarría, aunque todavía quiere medir con él el derecho al favor; el Cid interviene otra vez y remite la decisión a Elvira. Ella se descubre, declara que ha seguido a su amante y que ha visto con sus propios ojos las hazañas de Martín, por lo que le concede la mano y perdona su antigua falta a la vista de su completa enmienda. Para que Alvar Fáñez no quede desairado, se le premia con el bastón de general. Celín, admirado por el valor y la nobleza de sus vencedores, queda libre y entrega las llaves de Valencia, de modo que la obra concluye con la conquista de la ciudad y con la confirmación de que el amor, unido a la honra, puede transformar la cobardía en valentía heroica.