Dicha y desdicha del juego y devoción de la Virgen

La obra comienza en casa de doña María de Azevedo y su hermano Felisardo, donde durante la noche se produce una falsa alarma causada por sueños de ladrones y celos de honor. El episodio sirve para presentar el carácter de la casa: una familia noble venida a menos por la ruina causada por el padre, jugador empedernido, y sostenida ahora por la devoción mariana que la madre les dejó como último legado. María se entrega con particular fervor a la oración ante una imagen de la Virgen, y Felisardo confía en que esa devoción traerá remedio a su pobreza y permitirá algún día mejorar el estado de su hermana. Sin embargo, Sombrero, criado de Felisardo, le aconseja buscar fortuna fuera, incluso en las Indias, aunque este proyecto tropieza con dos impedimentos: la necesidad de proteger a María y el amor que Felisardo siente por Violante, hija del rico don Nuño Ossorio. Paralelamente, se muestra la casa de Violante, vigilada severamente por su padre. Allí se revela que Violante ama a Felisardo, mientras su criada Belisa se inclina con ligereza hacia Sombrero. Cuando Felisardo visita a Violante aprovechando una ausencia fingida o breve de don Nuño, el padre los sorprende y reprende, lo que deja claro que, aunque reconoce el mérito del joven, su pobreza le impedirá ser aceptado como esposo. En esta primera parte se introduce también la acción del Demonio, que se queja de la protección de la Virgen y decide apartar de la devoción a Felisardo y a María por medio de enredos amorosos.

Más tarde llega a Oporto don Fadrique de Miranda, que ha vuelto riquísimo de las Indias con su criado Tijera tras sobrevivir a una tormenta en la que encomendó su vida a la Virgen y prometió casarse con la doncella noble y pobre que hallase. Al desembarcar ve a María a la salida de una iglesia y recibe noticia de que es precisamente una mujer noble, honrada y pobre, de modo que parece destinada a cumplir su voto. Sin embargo, la fama de Violante, su riqueza y la ambición de don Nuño lo desvían del compromiso espiritual, y termina aceptando casarse con ella. Esta decisión desencadena el conflicto central. Violante, fiel a Felisardo, sufre por el enlace impuesto y le escribe para pedirle remedio; María, por su parte, confiesa a Rosela que también se ha enamorado de don Fadrique desde el primer encuentro, aunque calla por honestidad y por el dolor que causaría a su hermano. Felisardo intenta convencer a don Nuño para que suspenda las bodas y le conceda tiempo para mejorar su fortuna, pero el padre rechaza su petición y fija la boda con prontitud. Desesperado, Felisardo recurre a una solución temeraria: desafía a don Fadrique al juego, confiado en un pronóstico astrológico que le promete ventura y en la idea de arrebatarle por el azar la riqueza que el mundo exige para alcanzar a Violante. Al comienzo vence y gana una gran suma, pero su codicia y su obstinación lo llevan a seguir apostando hasta perderlo todo; finalmente, en un exceso trágico, llega a jugar y perder a su propia hermana. Don Fadrique, todavía cegado por el deseo, se dirige entonces a casa de María para tomar posesión de aquello que cree haber ganado y, movido por resentimiento hacia Felisardo y por pasión desordenada, pretende convertirla en dama suya aun casándose con Violante.

La tercera jornada muestra las consecuencias extremas de esa cadena de errores. Hundido por la pérdida de Violante y por la afrenta causada a su hermana, Felisardo abandona la ciudad con Sombrero y, en un acceso de desesperación, invoca al Demonio. Este se le aparece y le ofrece riquezas superiores a las de don Fadrique a cambio de renegar de Dios y de la fe cristiana; Felisardo, cegado por la pasión, acepta esa primera condición, pero cuando se le exige renegar de la Virgen se niega resueltamente. Por esa fidelidad parcial pero decisiva, la Virgen interviene, arrebata a Felisardo del poder infernal, le alcanza el perdón de Dios y le anuncia el remedio de todos los males. Mientras tanto, en la casa de María, don Fadrique entra dispuesto a ofenderla, pero la encuentra dormida junto al altar de la Virgen y la oye hablar en sueños de su promesa incumplida, de la protección de María y de la imposibilidad de manchar su honor. Sobrecogido por lo que entiende como aviso divino, se arrepiente, renuncia a su proyecto infame y le da la mano de esposo para cumplir por fin el voto hecho en el mar. Poco después comparecen Violante, que había huido para buscar a Felisardo, y don Nuño, que la sigue enfurecido; llega asimismo Felisardo y se aclara el prodigio de su salvación. Don Fadrique reconoce públicamente sus errores, explica su voto y, viendo que el cielo dispone otro orden, entrega a Violante a Felisardo. Don Nuño acepta finalmente el enlace, de modo que la trama concluye con los matrimonios de don Fadrique con María y de Felisardo con Violante, a los que se añaden los de los criados. El desenlace convierte la desdicha causada por el juego y por la ambición en dicha restaurada por la devoción a la Virgen, el arrepentimiento y la restitución del honor.