Cumplir con su obligación

En Florencia, Camila, hermana del duque Clenardo, vive atormentada porque la han comprometido con Arnesto, marqués de Santelmo, cuando en realidad ama en secreto a don Juan de Cárdenas, caballero español hospedado en casa de su hermano. A la vez, Celia, prima de Camila, confiesa que también se ha enamorado de don Juan, mientras Clenardo pretende a Celia y da por supuesto que será correspondido. Para ayudar a Celia, Camila se ofrece a tantear a don Juan, pero al hablar con él descubre que el español la ama a ella y no a su prima. La declaración llena de gozo a Camila, aunque poco después Clenardo anuncia la inminente llegada de Arnesto para celebrar el matrimonio concertado. Ante esa noticia, Camila intenta primero defender su honor y reprende a don Juan, pero acaba cediendo a su pasión, reconoce que le corresponde y ambos se despiden con dolor, convencidos de que el casamiento con Arnesto y la diferencia de circunstancias hacen imposible su unión.

En la segunda jornada, Arnesto llega a Florencia y percibe enseguida la frialdad de Camila, aunque interpreta su tristeza con sospechas todavía imprecisas. Mientras tanto, Celia, engañada por lo que ha entendido de conversaciones anteriores, cree que don Juan la ama y llega a entregarle una banda como prenda; ese objeto provoca una escena de celos en la que Camila acusa a don Juan de favorecer a Celia y Clenardo, al oír la disputa, concluye que su amigo lo traiciona pretendiendo a la mujer que él desea. Para evitar un escándalo mayor, Clenardo decide desterrar a don Juan de Florencia en vez de matarlo, pues le debe la vida por un servicio pasado. Esa misma noche, antes de partir, don Juan se reúne a escondidas con Camila; allí revela que su verdadero nombre es don Carlos Enríquez y que vive bajo identidad fingida porque busca al hombre que deshonró a su hermana Estela con promesa de matrimonio y luego la abandonó. Cuando la cita nocturna se ve interrumpida por Arnesto y por el propio Clenardo, la oscuridad y la confusión impiden aclarar la verdad, y Clenardo, reafirmado en su error, ordena definitivamente la salida del español.

Ya en camino hacia España, don Juan-don Carlos recibe por azar un pliego de Arnesto dirigido a Estela en un convento de Madrid; al leerlo descubre que el marqués es precisamente el seductor y falso esposo de su hermana. Movido ahora a la vez por los celos de amante y por la obligación de vengar el honor familiar, regresa de noche a Florencia dispuesto a matar a Arnesto. Paralelamente, Camila resiste cuanto puede el matrimonio, declara al fin a Arnesto que ama a otro y no a él, y el propio marqués, comprendiendo que no debe casarse con una mujer enamorada, comienza a pensar en marcharse a España para reparar su deuda con Estela. Cuando don Carlos irrumpe armado en el aposento de Arnesto, se produce un enfrentamiento que reúne al duque, a Camila y a los demás personajes. En el momento decisivo, Camila se interpone y proclama públicamente que don Carlos es su marido, pues lo considera ya dueño de su vida; entonces él explica su verdadera identidad y la causa de su venganza. Arnesto reconoce su culpa, asegura que ya pensaba en restituir el honor de Estela y acepta renunciar a Camila. Aclarado que don Carlos nunca amó a Celia, Clenardo rectifica su juicio, consiente la unión de don Carlos con Camila, queda libre para casarse con Celia y se restablece el orden final mediante bodas y reconciliaciones, presentadas como cumplimiento de la obligación de cada cual.