Volverse el rayo en laurel

La acción se sitúa en el marco de las guerras entre cristianos y musulmanes en torno a Jerusalén, Bersabé, Ascalón y Babilonia. Al comienzo, Ismenia, hija del soldán de Babilonia y guerrera de extraordinario brío, sale a campaña para vengar las heridas recibidas por su hermano y hostigar a los cristianos de Bersabé, gobernados por Carlos, capitán francés al servicio del emperador. Carlos celebra la fortificación de la ciudad y exhorta a los suyos a defender la fe, pero la ofensiva musulmana se organiza mediante una emboscada: tras un primer choque en torno al robo de ganados y la persecución de las tropas enemigas, los cristianos caen en el lazo tendido en un bosque. Allí Ismenia combate personalmente con Carlos; admira su valor y su nobleza, pero termina por vencerlo y hacerlo prisionero. También son capturados Mantequillas y otros soldados, y los vencedores regresan triunfantes a Babilonia con Carlos como trofeo principal.

En Babilonia se complica la trama al revelarse que entre los cautivos se halla Fénix, hermana de Carlos, apresada anteriormente en Francia y dada como esclava. El soldán, al contemplar a Carlos y a Fénix, decide utilizarlos para una política de alianza y conversión: quiere casar a Carlos con Ismenia y a Fénix con Almanzor, su heredero, con la esperanza de unir simbólicamente el laurel francés y las lunas otomanas. Carlos rechaza con firmeza renegar de su fe y soporta cadenas, amenazas y el anuncio del suplicio. Fénix, por miedo a la muerte, acepta en cambio someterse y consiente en reinar, lo que la convierte en contrapunto de la constancia de su hermano. Mientras Ismenia intenta doblegar a Carlos, este le habla de la Virgen María con una exaltación que impresiona profundamente a la princesa; ella le pide una imagen de esa soberana belleza. En la prisión, y con ayuda de Mantequillas, Carlos intenta pintarla, pero un auxilio milagroso le proporciona una efigie perfecta. La contemplación de la imagen y la dulzura del nombre de María transforman interiormente a Ismenia, que comienza a dudar de su antigua ley y se inclina hacia el cristianismo.

Ya en la tercera jornada, Ismenia favorece secretamente a Carlos, lo saca de la prisión con Mantequillas y planea huir con él llevando la imagen sagrada hacia Bersabé. El soldán descubre la fuga y manda cerrar Babilonia; Almanzor y Fénix persiguen a los fugitivos hasta las riberas del Nilo. Allí una aparición angélica confirma a Carlos e Ismenia en su resolución y los anima a padecer por Dios. Capturados de nuevo, son conducidos a Babilonia entre afrentas para ser ejecutados. Ante el suplicio, Ismenia proclama públicamente que Cristo es el verdadero Dios y se mantiene firme junto a Carlos; el soldán, desgarrado entre la cólera y el afecto paterno, ordena la muerte de ambos. Fénix, que primero había perseverado en su apostasía, acaba arrepintiéndose al ver la constancia de los mártires y también abraza la fe cristiana, por lo que es condenada. En el desenlace, Carlos e Ismenia aparecen glorificados con coronas y palmas celestiales, y la obra presenta su martirio como triunfo espiritual: el rayo violento de Ismenia se convierte finalmente en laurel de victoria eterna.