Saber del mal y el bien

La obra se inicia en un ámbito campestre cercano a una torre donde vive Hipólita, hermana del conde don Pedro de Lara, junto con sus amigas doña Laura de Quiñones y doña Jacinta de Silva. Hipólita expone su conflicto principal: el rey don Alfonso, hijo de doña Urraca, la pretende amorosamente, mientras su hermano, privado poderoso del rey, mantiene una posición de vigilancia y ambición política en un contexto de sospechas y tensiones cortesanas. En medio de esta conversación irrumpe un episodio decisivo: un hombre malherido cae desde el monte tras haber sido atacado por los cazadores reales por quitar comida a un perro movido por el hambre. El rey, presente en la jornada de caza, se compadece del desconocido y ordena que lo curen. El herido, cuyo criado García aporta después noticias confusas y cómicas, resulta ser un caballero principal que oculta su identidad. Entretanto, el rey prosigue su cortejo de Hipólita, y la piedad de la dama hacia el forastero provoca los primeros celos y rivalidades afectivas entre Hipólita y Laura, pues ambas reaccionan con interés ante su valor, su discreción y su presencia. Finalmente, el desconocido revela al conde que es don Álvaro de Viseo, noble portugués perseguido tras las muertes y desgracias políticas ocurridas en Portugal, de donde ha huido para salvar la vida y esperar que la verdad se aclare.

Don Pedro, impresionado por la nobleza y desventura de don Álvaro, lo toma bajo su protección y lo introduce en la corte, donde el rey le concede honras y lo admite en su cámara. Este rápido ascenso altera el equilibrio de afectos y fidelidades. Don Álvaro queda vinculado a don Pedro por gratitud y amistad, pero también entra en la órbita directa del monarca. En palacio se desarrollan enredos amorosos y políticos: Hipólita y Laura se interesan por el forastero, mientras una intriga hace creer a Laura que el amor de don Álvaro es fingido y obediente a un mandato del rey para sondear los secretos amorosos de Hipólita. Ofendida por lo que interpreta como engaño, Laura lo rechaza. Paralelamente, la envidia cortesana se concentra en la privanza de don Pedro. Íñigo, resentido por falta de premio, falsifica una carta con la firma del conde para hacer creer al rey que este aspira al trono y conspira con su hermano Manrique. El rey, aunque no afirma de modo absoluto la traición, se deja inquietar por el documento y decide apartar al conde de su favor, reduciendo su poder y provocando su caída. En ese trance, don Álvaro se convierte en confidente del privado caído y le promete amistad firme, llegando a ofrecerse a permanecer en la corte para averiguar quiénes son sus enemigos y sacar a la luz la verdad.

En la tercera jornada el conflicto alcanza su punto más agudo. El rey, ya más desconfiado y resentido, prohíbe a don Álvaro tratar con el conde y le ordena además llevar a Hipólita una embajada indigna: que salve la vida de su hermano cediendo al amor del monarca. Don Álvaro obedece exteriormente por deber al rey, pero el encargo lo sitúa entre la lealtad política, la amistad y el honor. El conde, escondido y luego enfrentado con él, interpreta su conducta como traición, mientras Hipólita responde con entereza ejemplar, defendiendo su honra y la inocencia o, cuando menos, el derecho de su hermano a ser juzgado sin que se ultraje a su familia. El rey, que escucha y observa, empieza a desengañarse tanto del supuesto delito del conde como de la nobleza de Hipólita y de la verdadera lealtad de don Álvaro. Poco después desenmascara a los culpables mediante una prueba verbal que hace vacilar a los implicados y lleva a Íñigo a confesarse autor de la falsa acusación. Restablecida la verdad, el rey declara inocente a don Álvaro de toda deslealtad, renuncia a su pretensión amorosa sobre Hipólita y decide consolidar la amistad entre ambos linajes dándole a Hipólita por esposa a don Álvaro. A la vez devuelve su gracia a don Pedro, le permite reparar su honra y le encomienda juzgar a los calumniadores, a quienes el conde destierra. La obra concluye con la reconciliación general y con la unión de don Pedro y doña Laura, de modo que los personajes, tras haber conocido la inestabilidad de fortuna, aprenden por experiencia a distinguir el mal del bien en la corte, en la amistad y en el amor.