Rendirse a la obligación

La acción comienza en Bretaña, en un bosque azotado por la tormenta, donde el español don Fernando de Mendoza y su criado Chichón buscan refugio en un palacio arruinado que la fama tiene por encantado. Allí encuentran a una figura aterradora que resulta ser Federico, príncipe heredero de Nápoles, disfrazado con pieles y cadenas para ocultarse. Federico cuenta que se enamoró perdidamente de Margarita, duquesa de Bretaña, al ver su retrato en Nápoles; viajó secretamente a su corte, participó encubierto en unos torneos y, movido por los celos hacia Enrique, hermano del rey de Francia y favorito para casarse con la duquesa, lo derribó gravemente en combate. Después, refugiado en el viejo palacio, supo que se celebraban las bodas de Margarita y Enrique y decidió acudir disfrazado a un sarao palaciego para verla por última vez. Fernando, por su parte, explica que ha huido de Madrid tras matar en duelo a don Diego de Luna en una confusa escena nocturna junto a una ventana; ambos sellan una amistad fundada en su común desventura y acuden juntos a la fiesta. En el sarao, Federico se descubre ante Margarita, se produce un tumulto y muere Enrique; los dos españoles logran huir. Poco después, una tormenta marítima lleva a la costa bretona a Fernando y a una dama española que le sigue en secreto, aunque él todavía no lo sabe. Al mismo tiempo llega también, bajo nombre fingido, Alejandro de Balóis, supuesto embajador de Borgoña, que en realidad es el propio duque Carlos, pretendiente de Margarita.

Tras la muerte de Enrique, Margarita, viuda y airada, se retira a una quinta apartada de la corte y proclama que dará su mano a quien capture o mate al homicida de su esposo. Federico, incapaz de renunciar a verla, decide introducirse en la quinta disfrazado de jardinero con el nombre de Lisardo, mientras Chichón se hace pasar por médico ridículo y charlatán para servir de espía en palacio. Fernando adopta también identidad fingida, con el nombre de Celio, y entra como jardinero. En este nuevo espacio se multiplican los equívocos amorosos y las intrigas: Margarita, sin reconocer a Federico, queda impresionada por su valor, discreción y cortesía, especialmente cuando la defiende de un intento de rapto nocturno en el jardín perpetrado por el supuesto embajador borgoñón, que era en realidad el duque Carlos. Agradecida, promete a Lisardo ampararlo frente a cualquier enemigo. Paralelamente, se revela que la dama española que ha seguido a Fernando es doña Juana de Lara, hermana del hombre a quien Fernando mató en Madrid; lejos de buscar venganza, lo ama y ha abandonado su patria para hallar en él reparación y matrimonio. Ella misma, disfrazada y con ayuda de una criada, logra hablar con Fernando en el jardín y averiguar su paradero. Mientras tanto, Carlos insiste en su pretensión matrimonial mediante amenazas diplomáticas y luego por la fuerza, al sentirse despreciado por Margarita. En la quinta también surge un motivo cómico y secundario de enredo amoroso entre la dama Flora y el supuesto jardinero Celio, del que Chichón se burla constantemente.

En la tercera jornada los conflictos se encaminan a su resolución. Federico, todavía como Lisardo, padece al amar a Margarita sin poder declararse abiertamente, mientras ella oscila entre el deseo de vengar a Enrique y la creciente estima por el jardinero que la ha salvado. Chichón intenta favorecer a su amo proponiendo, bajo capa de consejo médico, que Margarita se cure de su tristeza casándose con Federico, príncipe de Nápoles. La situación se precipita cuando el duque Carlos invade Bretaña con sus tropas; Margarita decide salir personalmente a la campaña para defender su honor y su estado, pero su ejército es derrotado y ella queda en gran peligro. Entonces interviene Federico, que ha hecho venir secretamente una armada napolitana enviada por su padre tras recibir noticias de su aventura. Antes del combate final, Federico encomienda a Fernando que permanezca al lado de Margarita para protegerla. En la batalla, Federico derrota y captura a Carlos; cuando la duquesa intenta recompensarlo, él se resiste a descubrirse, pero finalmente revela que es el príncipe napolitano y también el mismo caballero que derribó a Enrique en el torneo y lo mató después en el sarao, alegando defensa de su propia honra y vida. Margarita comprende que está obligada por su palabra de ampararlo y por las inmensas finezas recibidas a deponer su rencor y aceptar su mano: así se cumple el sentido del título, pues se rinde a la obligación nacida del honor y del agradecimiento. En paralelo, don Fernando obtiene la recompensa de su lealtad cuando doña Juana declara públicamente su identidad y su voluntad de casarse con él, renunciando a la venganza por la muerte de su hermano. El duque Carlos recupera la libertad y vuelve a sus estados, con lo que la comedia concluye mediante una doble reconciliación amorosa y política.