Privar contra su gusto

La obra se abre en los alrededores de un bosque vinculado al palacio real de Nápoles. El rey don Fadrique, que ha salido a cazar, encuentra a doña Margarita de Cardona, noble dama retirada en el campo junto a su hermano don Gaspar tras la caída política de su padre, antiguo privado del rey Alfonso. Fadrique queda prendado de su hermosura y discreción, mientras Margarita se muestra prudente y le recuerda los peligros de la corte y de la ambición. Poco después, el rey sufre una emboscada de traidores ligados al conde de Anjou; en el combate, don Gaspar de Cardona le salva la vida con extraordinario valor. Agradecido, Fadrique reconoce la deuda contraída con el linaje de los Cardona y, pese a la resistencia de Gaspar, lo eleva de inmediato a la privanza, le confía el gobierno del reino y le restituye los cargos que ejerció su padre. En ese mismo marco aparece otro conflicto: el gracioso y diversos cortesanos dejan ver la transformación de la vida de palacio, mientras el rey empieza a mostrarse también inclinado hacia Margarita, lo que amenaza con mezclar deseo, gratitud y razón de Estado.

Desde el comienzo de su ascenso, don Gaspar procura rechazar la privanza. Expone al rey, con abundantes ejemplos, que la fortuna de los privados suele acabar en ruina y que él preferiría conservar la libertad retirada del campo antes que exponerse a la envidia cortesana. Sin embargo, Fadrique insiste en convertirlo en su hombre de confianza, precisamente porque admira su desinterés. Paralelamente, se complica la red amorosa. Antes de ser privado, Gaspar había visto por azar a una dama bañándose en un río del bosque del palacio y había tomado una liga suya; más tarde se revela que esa dama era la infanta doña Leonora, hermana del rey. Cuando la prenda pasa a manos de don Rodrigo, amigo de Gaspar y enamorado de Leonora, la infanta interpreta que Gaspar ha divulgado indiscretamente un secreto que compromete su honor, y por ello se siente ofendida. A la vez, Fadrique pretende a Margarita, mientras Gaspar desea casarla con el duque de Segorbe por sus vínculos con doña Inés de Aragón; el rey, en cambio, impide ese matrimonio porque quiere a Margarita para sí. Margarita, por su parte, teme que el favor regio concedido a su hermano tenga como verdadero precio su propia honra, y ambos hermanos concluyen que la privanza se ha vuelto una carga peligrosa. El malentendido entre Leonora, Rodrigo y Gaspar, unido a los celos y a las sospechas, hace que la amistad se quiebre y que el privado quede rodeado de recelos por todos los lados.

La segunda mitad de la comedia extrema esos peligros. Gaspar, para proteger el honor de su hermana y apartar al rey de un trato ilícito, se disfraza por la noche y se convierte en un misterioso embozado que intercepta a Fadrique. Sin revelar su identidad, le descubre una conjura del conde de Anjou: algunos nobles y cómplices preparan tanto una emboscada como la explosión de barriles de pólvora en palacio. El rey, maravillado por la aparente omnisciencia del desconocido, lo toma casi por un ser sobrenatural y acepta sus consejos: moderar la privanza, olvidar a Margarita si no ha de hacerla esposa legítima y favorecer a don Rodrigo con el matrimonio de Leonora y con nuevos cargos. Mientras tanto, Gaspar intenta restaurar en secreto la reputación de todos, satisface a sus acreedores para no deber al rey ninguna riqueza si cae del favor y continúa obrando en la sombra. En la jornada final, cuando las sospechas sobre una posible traición de Gaspar se agravan por su fingida retirada y por la salida nocturna de sus bienes, el propio embozado comparece de nuevo, aclara los equívocos y finalmente descubre que él mismo era don Gaspar de Cardona. El rey comprende entonces que su privado había actuado movido por la prudencia, la lealtad y la defensa del honor. El desenlace ordena la trama con matrimonios y recompensas: Fadrique promete casarse con Margarita, Leonora se une a don Rodrigo, y Gaspar acepta ya de buen grado la privanza que antes había rechazado, puesto que queda asegurada por el parentesco real y por el reconocimiento público de su fidelidad.