Por oír misa y dar cebada nunca se perdió jornada

La acción se sitúa en el marco bélico del asedio de San Esteban de Gormaz, frente al Duero, donde el joven rey moro Hiscén amenaza las posiciones castellanas del conde Garcí Fernández. En el campo musulmán aparece también don Vela, noble castellano desposeído de Álava, acogido por Hiscén y deseoso de recuperar sus estados con ayuda enemiga. A este campamento llega Aldérico de Nimes, francés enamorado desde antiguo de Argelina, hoy condesa de Castilla por su matrimonio con Garcí Fernández; persiguiendo ese amor, se introduce como supuesto peregrino y obtiene la protección de don Vela. Mientras tanto, dentro de San Esteban se desarrolla otra intriga amorosa: Fernando Antolinez ama a Elvira, hija de Nuño Bermúdez, pero Tello Manrique pretende también casarse con ella con apoyo del padre. Cuando la corte castellana se aloja en casa de Nuño, convergen los conflictos de amor, celos y honra: Fernando y Tello rivalizan por una cinta de Elvira, Garcí Fernández manda una salida militar contra los moros y la llegada de Aldérico a presencia de Argelina, mediante carta y memorial, reaviva en secreto el pasado sentimental de la condesa. La tensión aumenta cuando Fernando sospecha de Elvira al verla guardar un papel relacionado con Argelina, y cuando la escaramuza exterior es interrumpida por el conde antes de que el duelo entre Fernando y Tello desemboque en sangre.

En la segunda jornada se profundizan los enredos amorosos y políticos. Aldérico, instalado en San Esteban con apariencia de alférez extranjero, sigue buscando el favor de Argelina, mientras Garcí Fernández recibe en sus jardines a un embajador moro y se advierte el peso militar de la amenaza de Hiscén. Paralelamente, Nuño intenta forzar a Elvira a abandonar a Fernando y aceptar a Tello; la disputa por la cinta ensangrentada de la joven sirve para que el conde medie entre su palabra dada y el honor de sus vasallos. La situación se vuelve trágica cuando Nuño encierra a su hija y le impone una elección extrema entre casarse con Tello o morir, dejándole veneno y espada. Fernando, oculto en la estancia, escucha la escena y trata de impedir el suicidio de Elvira; en la oscuridad se produce un forcejeo y Nuño resulta herido accidentalmente, sin que el texto permita atribuir con plena seguridad la herida a una agresión deliberada de Fernando. Casi al mismo tiempo se consuma la traición exterior: con ayuda de Clotaldo y del propio Aldérico, una partida mora penetra por la zona del jardín y rapta a Argelina, llevándola por el Duero al campamento enemigo. Garcí Fernández, desesperado, organiza de inmediato la persecución y la guerra adquiere así un motivo personal y urgente: rescatar a la condesa y castigar el ultraje.

En la tercera jornada Argelina aparece prisionera en el campamento de Hiscén, donde Garcí Fernández intenta negociar su devolución a cambio de restituir a don Vela el señorío de Álava; sin embargo, la condesa rechaza ser rescatada mediante pactos que menoscaben la fama castellana y exige que su libertad se gane por las armas. Un mensaje secreto de Alajib Mahomad, aliado desleal de Hiscén, ofrece a Fernando información para facilitar el asalto cristiano a uno de los cuarteles moros. Cuando las tropas castellanas se preparan para la batalla, Fernando advierte con horror que aún no ha oído misa ese día; debatido entre la obediencia militar y la devoción, decide entrar en una ermita donde un sacerdote extranjero celebra el sacrificio. Mientras él oye misa y su criado da cebada al caballo, en el campo de batalla se produce un prodigio: un misterioso soldado, entendido por todos como Fernando, combate con fuerza sobrehumana y decide la victoria cristiana, derrota a los moros y hace posible el rescate de Argelina. Al final, cuando Fernando se cree deshonrado por no haber peleado, Perillán revela que había estado en misa, y todos interpretan el triunfo como premio celestial a su devoción. Garcí Fernández reconoce entonces su mérito, le concede la mano de Elvira y la obra concluye afirmando el sentido ejemplar del refrán: por oír misa y dar cebada no se pierde jornada, porque la piedad y la previsión reciben recompensa divina y terrenal.