No siempre lo peor es cierto

La acción se inicia con don Carlos y Leonor refugiados en una posada de Valencia, después de haber huido de Madrid. Carlos, enamorado de Leonor pero convencido de su culpa, le ofrece protección por deber de caballero, no como amante, y ella intenta explicarle el origen del desastre que los ha llevado a esa situación. Leonor recuerda cómo nació su relación en la corte: Carlos la cortejó con intención de casarse, ambos se comunicaron primero por reja y luego en un aposento interior, y una noche, cuando él llegó tarde, apareció en su cuarto un hombre embozado. Carlos, al sorprender a ese desconocido, lo atacó y lo dejó gravemente herido, creyendo confirmada la traición de Leonor. Sin embargo, en medio del escándalo doméstico, Leonor le pidió amparo y Carlos, aun sintiéndose agraviado, la sacó de la casa y la puso a salvo. Ya en Valencia, Carlos confía el secreto a su primo don Juan Roca y le ruega que oculte a Leonor con otro nombre. Don Juan decide introducirla en casa de su hermana Beatriz como criada bajo el nombre de Isabel, con ayuda de Violante, dama ausente que sirve de intermediaria. Leonor acepta humildemente esta solución y, antes de separarse de Carlos, le suplica que, si alguna vez descubre su inocencia, cumpla la palabra de casarse con ella; él vacila entre el amor y los celos y afirma que teme siempre lo peor, mientras ella responde que espera demostrar que no siempre lo peor es cierto.

Paralelamente, la obra presenta en la casa de Beatriz otra línea amorosa y conflictiva. Beatriz está celosa y ofendida porque ha recibido noticias de que don Diego Centellas, que la pretendía en Valencia, se comprometió en Madrid en un oscuro lance con otra mujer. Esa mujer resulta ser la misma Leonor, aunque Beatriz al principio no lo sabe. Don Diego llega a Valencia acompañado de su criado Ginés con deseo de ver de nuevo a Beatriz, mientras Leonor, oculta como Isabel, entra al servicio de la casa. La convivencia en este espacio produce una red de malentendidos: Beatriz favorece sin saberlo la presencia de Leonor; don Diego intenta justificarse ante ella; Inés, criada de Beatriz, facilita entrevistas secretas; y don Juan protege a Leonor y también esconde a Carlos en su propia casa cuando la llegada inesperada del padre de Leonor, don Pedro de Lara, hace más peligroso el enredo. Durante la segunda jornada, don Juan confiesa a Carlos que una noche ha visto descolgarse a un hombre por una ventana de su casa y teme que el honor doméstico haya sido ofendido. Poco después descubre que el intruso era don Diego, que había entrado para hablar con Beatriz, pero una serie de desplazamientos nocturnos y escondites lleva a que don Juan lo encuentre junto a Leonor. Para preservar el honor de la dama, Leonor finge que don Diego es el hombre que originó su ruina, y este confirma en parte la versión para salvarla. Carlos, que presencia la escena, interpreta todo como una prueba definitiva de la traición de Leonor. La confusión crece con la irrupción de él mismo, la llegada de más personajes, una riña a oscuras y la fuga de varios implicados. Al final de esta cadena de equívocos, Carlos decide marcharse de Valencia, humillado y convencido de que Leonor ama a don Diego.

En la tercera jornada, con Leonor desmayada y casi enajenada por la tensión, Carlos sorprende al espectador con una resolución generosa: si no puede recuperarla, quiere al menos restituir su honor procurando que don Diego se case con ella. Don Juan aprueba el plan y encomienda a Beatriz que sondee a don Diego. Esta mediación desencadena el desengaño decisivo. Mientras Carlos escucha oculto, Beatriz propone a don Diego que remedie tantos peligros casándose con Leonor; él se niega y explica detalladamente que en Madrid no fue amado por Leonor, que sólo se dejó llevar por celos y sospechas, y que nunca supo que ella estuviera en Valencia cuando entró en casa de Beatriz. Sus palabras confirman la inocencia de Leonor y dejan claro que su verdadero interés amoroso está en Beatriz. Cuando irrumpen don Juan y don Pedro y la situación parece volver al duelo, Carlos cambia de actitud: declara que ahora su amor crece y que será él quien se case con Leonor, sin atender ya a rumores ni agravios aparentes. Don Pedro, satisfecho al ver reparado el honor de su hija, perdona lo ocurrido. A la vez, la aclaración de los afectos conduce a la unión de don Diego con Beatriz, pues si Carlos se casa con Leonor, don Diego debe corresponder a Beatriz. La comedia concluye con la doble restauración amorosa y social: Leonor recupera su honra, Carlos corrige su juicio precipitado, Beatriz obtiene a don Diego e Inés remacha el sentido del título al recordar que, aunque la experiencia parezca engañar, no siempre lo peor es cierto.