Merecer para alcanzar

En Nápoles, tras la muerte del rey, reina su hija Porcia, cuya próxima boda atrae a embajadores y pretendientes de varios reinos. Entre ellos destacan los príncipes de Escocia y Dinamarca, mientras el duque de Mantua permanece en la corte enamorado de la reina, aunque su posición parece inferior para aspirar a ella y el Condestable, tío de Porcia, se muestra hostil a sus esperanzas. Al mismo tiempo, Matilde, prima de la reina y probable heredera de Sicilia, ama en secreto al duque y, temiendo por su seguridad, intenta apartarlo de Nápoles con la ayuda de Julia. La situación se complica por una cadena de equívocos: Biznaga, criado del duque, altera mensajes, y cuando Porcia ordena que se entregue al duque una joya con forma de Fénix y le envía aviso para que no salga de noche, la cita nocturna en el terrero queda envuelta en confusión. En ese lugar, Matilde cree hablar con el duque y le entrega la joya, pero en realidad quien la recibe es Biznaga, que finge ser su amo; luego el rey de Dinamarca, movido por los celos, le arrebata la alhaja creyendo que pertenecía a su rival. Poco después se produce una pelea en el terrero y el Condestable manda prender al duque, al que responsabiliza del desorden.

En la segunda jornada, la prisión del duque provoca un cambio decisivo. Porcia reprende duramente al Condestable por haber ofendido a un príncipe tan ilustre y ordena que lo traigan, al tiempo que deja ver una estima creciente hacia él. Cuando se entrevista con el duque, este expone con nobleza su amor y su padecimiento, y la reina, con palabras deliberadamente ambiguas, le hace creer que va a premiarlo con su mano; él interpreta que será esposo de Porcia y se llena de júbilo. Sin embargo, casi de inmediato Matilde recibe la noticia de que ha heredado Sicilia, y Porcia decide casar al duque con ella, juzgando impropio que una reina de Nápoles se entregue a un duque, aunque favorezca su elevación matrimonial y política. La confusión aumenta cuando Porcia usa la historia de la joya del Fénix para declarar que se casará con el hombre que la posea; como Dinamarca la presenta, la reina parece inclinarse por él y acusa al duque de haber entregado cobardemente el favor recibido. Matilde, ofendida por lo que entiende como vileza del duque, y el propio duque, desesperado por el aparente engaño de Porcia y por la pérdida de su honra, quedan sumidos en un laberinto de celos, despecho y malentendidos. Porcia, por su parte, manda que Matilde marche a Sicilia y autoriza que el duque la acompañe, aunque sus palabras dejan ver que su dureza nace menos del desamor que de la lucha entre pasión, decoro y deseo de venganza.

En la tercera jornada, las tensiones desembocan en la búsqueda de un desengaño definitivo. Porcia reconoce en soliloquio que no logra olvidar al duque, mientras el Condestable informa de que Escocia y Dinamarca han vuelto a salir para batirse por la joya y por el favor de la reina. Biznaga, acosado por la culpa, confiesa finalmente a Julia y luego ante los nobles que él fue quien recibió la joya haciéndose pasar por su amo y que después se la entregó sin resistencia al rey de Dinamarca. Antes de que se esclarezca todo, Escocia y Dinamarca se desafían de nuevo en el parque, cada uno convencido de su propio derecho, y el duque interviene para defender su honor, negándose a aceptar que se le atribuya cobardía. La llegada del Condestable y la posterior comparecencia de Porcia ponen fin al equívoco: se sabe que el robo del favor fue obra del engaño del criado y que el duque combatió valerosamente con Escocia la noche anterior. Entonces la reina manifiesta públicamente su resolución: reconoce que el duque de Mantua ha merecido la corona de Nápoles por su firmeza, constancia y valor, y decide casarse con él. Para reparar también la posición del rey de Escocia, dispone que sea esposo de Matilde y, con ello, queden recompuestos el orden político y los vínculos amorosos. El desenlace consagra así la idea central de la comedia: solo quien prueba su mérito en el sufrimiento, el honor y la perseverancia llega a alcanzar el premio deseado.