Mejor está que estaba

La acción se sitúa en Viena y en el ámbito cortesano centroeuropeo durante las fiestas organizadas para recibir a María de España, reina de Hungría, en un contexto político que involucra a Alemania, Bohemia y el Danubio. Flora, hija del potestad o gobernador local, acude disfrazada con su amiga Laura a ver las celebraciones fluviales. Allí las siguen Arnaldo y Licio, primo de Flora y pretendiente suyo, a quien el padre de ella quiere imponerle por esposo pese a su disgusto. Para evitar que Licio la reconozca y la comprometa, Flora llama imprudentemente a un forastero, don Carlos Colona, hijo del gobernador de Brandeburgo, para que le cierre el paso. El gesto provoca un duelo entre Carlos y Licio, que termina con la muerte de este. Perseguido por Arnaldo y por la justicia, Carlos se refugia en casa de Flora. Aunque el muerto es su primo y se lo presenta además como amante suyo, Flora decide encubrir al forastero, finge ante Arnaldo que ha huido por una ventana al jardín y lo esconde primero en su aposento. La situación se complica porque César, padre de Flora y autoridad encargada de perseguir al homicida, descubre la identidad de Carlos a través del gracioso Dinero y reconoce en él al hijo de un hombre a quien debe honor y vida, de modo que queda dividido entre la obligación de vengar a su sobrino y el deber de amparar a un heredero de antigua amistad.

Durante la noche, Flora mantiene oculto a Carlos, lo traslada con ayuda de Silvia a una torre-prisión de caballeros dentro de la casa y procura salvar simultáneamente su honor y la vida del fugitivo. A la vez surge otra línea amorosa: Laura ama a Arnaldo y logra verse con él en su jardín con ayuda de Nise. Cuando Carlos escapa momentáneamente de la torre, perseguido de nuevo, cae precisamente en el jardín donde están Laura y Arnaldo. Este, sin reconocer del todo la situación, le deja pasar a los jardines contiguos, que pertenecen a César, y poco después es confundido con el homicida por César y llevado preso a la torre sin descubrirse, pues prefiere sacrificar su libertad antes que comprometer la fama de Laura revelando por qué estaba de noche en su jardín. Así, Carlos queda libre en ese momento y vuelve a entrar en relación con Flora, mientras Laura, creyendo que el preso es Arnaldo, intenta por varios medios hablar con él. La intriga se densifica con identidades ocultas, visitas nocturnas y equívocos: una tapada visita a Carlos en la torre para agradecerle su intervención en el duelo y ofrecerle joyas; el texto permite concluir finalmente que esa dama era Flora. César, por su parte, visita de noche al preso que cree ser Carlos y le expone su conflicto interior, pues quiere cumplir a la vez como juez, deudo y amigo de su padre.

En la tercera jornada los malentendidos llegan a su extremo. Flora sabe por Silvia que Carlos ha vuelto a quedar dentro de casa y oscila entre los celos y la compasión; Laura acude a pedirle ayuda porque cree que Arnaldo sigue preso allí; y Arnaldo, enterado de que Carlos estuvo oculto por Flora, irrumpe para matarlo, sospechando además una traición amorosa. César deshace parte del enredo al afirmar públicamente que el preso en su casa es Carlos, no por favor secreto de Flora, sino por decisión suya, aunque todavía persisten equívocos sobre quién fue arrestado en cada momento. Finalmente confluyen todos en la torre o en sus inmediaciones: Fabio, hermano de Laura, persigue a una mujer tapada creyendo defender el honor familiar; otra figura embozada resulta ser Flora; Laura queda comprometida al ser reconocida; Arnaldo confiesa que era él quien estaba en el jardín de Laura y que César lo prendió entonces por error; y Carlos explica o deja entender su relación con Flora. La revelación general aclara que Laura y Arnaldo se aman, que Flora ha protegido a Carlos y que los celos habían falseado la percepción de todos. César, que ya había pensado en casar a Carlos con Flora para poder perdonarlo, acepta la solución; Arnaldo renuncia a su violencia al quedar reordenados honor y parentesco; y la comedia concluye con la propuesta de dos uniones, Carlos con Flora y Arnaldo con Laura, de modo que los agravios, sospechas y peligros iniciales desembocan en una restauración del honor y en un final armónico que justifica el título de la obra.