El más justo rey de Grecia

La obra se abre en Grecia, principalmente en Atenas, con una crisis sucesoria provocada por una antigua profecía. El rey Ariolante, que había confiado excesivamente en un astrólogo llamado Aristipo, supo antes de morir que su sucesor no reinaría más de un año, pues estaba destinado a una muerte acelerada. Telemón confirma que el oráculo de Apolo ha repetido ese anuncio y explica que Lisandro, sobrino del difunto y heredero legítimo, rehúsa prudentemente ceñirse la corona para no morir en tan breve plazo. Para contener la inquietud del pueblo, se consulta de nuevo al dios, que ordena elegir como rey al primer hombre que entre por las puertas de la ciudad al amanecer. Ese elegido resulta ser Aristómenes, forastero que llega con su criado Beleta tras una vida de destierro, campañas militares y desventuras. Aunque él mismo se resiste al honor y sospecha el peligro, los griegos lo aclaman, lo coronan y le entregan el cetro; Lisandro, obligado a aceptar la decisión celeste, contiene con dificultad su envidia y su humillación al verse desplazado por un desconocido.

Ya rey, Aristómenes revela desde el comienzo una mezcla de gravedad, energía y conciencia de su destino mortal. Un papel anónimo le advierte además que quien reine en Grecia morirá antes de un año, con lo que se confirma para él la amenaza del oráculo; lejos de renunciar, decide gobernar precisamente como quien sabe que debe morir y rendir cuentas. En la segunda jornada su conducta justiciera despierta admiración popular y, al mismo tiempo, acrecienta el odio de Lisandro y de algunos nobles, especialmente Menécrates y Cleón, resentidos por las correcciones y castigos que el nuevo monarca impone a los poderosos. Aristómenes fiscaliza abusos, reduce rentas mal habidas, premia servicios olvidados y proclama que un rey ha de castigar a los traidores y favorecer a los leales sin dejarse llevar por privilegios de sangre. Lisandro, temiendo que el pueblo llegue a desear la continuidad de ese rey elegido por el cielo, proyecta primero asesinarlo y luego pide ayuda militar a su padre, rey de Tesalia; sin embargo, cuando Aristómenes lo sorprende, lo domina con su presencia y acaba dándole una lección práctica sobre el arte de reinar, insistiendo en que la prudencia y la justicia son el verdadero fundamento del poder.

En la tercera jornada Aristómenes intensifica su actividad de gobierno, escucha memoriales y explica que la corona, imaginada desde fuera como gloria, pesa en realidad como carga y obligación. Menécrates, movido por la venganza, introduce veneno en un memorial que pretende entregar al rey, pero Aristómenes, en una decisión calculada, encierra a solas a Lisandro, lo enfrenta verbalmente y lo lleva a aceptar por fin la corona que antes había rechazado. Así, Lisandro ocupa provisionalmente el solio y recibe los memoriales destinados a Aristómenes; al leer el escrito envenenado de Menécrates, cae muerto de inmediato, cumpliéndose en él el vaticinio ligado al trono griego. Tras la conmoción, Aristómenes es restituido y aclamado de nuevo como rey, mientras él mismo comprende que, al haber provocado esa sustitución, ha sido instrumento de la muerte de Lisandro. Para asegurar el orden político y moral, obliga a Menécrates a reconocer públicamente su intento de envenenamiento y manda castigarlo con extrema severidad como ejemplo para los traidores. El desenlace confirma así a Aristómenes como soberano legítimo y temible, cuya justicia rectora da sentido al título de la obra, aunque su ascenso quede marcado por la fatalidad, la ingratitud de Lisandro y la dura represión de la traición.