Los sucesos en Orán por el marqués de Ardales

La acción se abre en Orán, plaza española del norte de África, cuando el conde de Alcaudete entrega solemnemente el gobierno y la capitanía general al marqués de Ardales, don Pedro de Guzmán, recién llegado por mar. Tras el juramento oficial de defensa de la fe, del rey Felipe III y de las fortalezas de la ciudad, el nuevo gobernador toma posesión de las llaves de Orán y de sus castillos. Paralelamente, llegan también a la ciudad don Beltrán de Contador, mozo venido de Málaga a casa de su tío Ruy Díaz Contador, y doña Elvira, que viaja disfrazada de hombre bajo el mismo nombre de don Beltrán para buscar a don Leonardo, caballero que la sedujo en Málaga con promesa de matrimonio y luego la abandonó. En la casa de los Contador se cruzan varias intrigas amorosas: doña Clara, hija de Ruy Díaz, ama a don Lope Monroy; don Leonardo pretende a doña Clara; y el recién llegado Beltrán verdadero empieza a servir de mediador sin conocer toda la trama. Un equívoco nocturno, provocado por la falsa noticia de que doña Clara ha hablado amorosamente con don Leonardo, enciende los celos de don Lope, mientras el esclavo Mahagún y el gracioso Tapia contribuyen a extender la confusión.

Mientras en la ciudad se enredan estos amores, el marqués muestra desde el principio su energía militar. Decide aprovechar la ocasión que le brinda el moro Macor, enemigo celoso de Ambrán y Filayla, para internarse en Tanira y sorprender el aduar de Brahén ben Boraz, jeque principal de la región y perturbador de la paz fronteriza. El ataque resulta exitoso: las tropas cristianas cercan el campamento, capturan a numerosos moros y apresan al propio Brahén. En medio del combate, el marqués se distingue por un acto de clemencia y nobleza al escuchar la súplica de Ambrán, recién casado con Filayla, y devolverles la libertad para que sigan juntos, gesto que admiran tanto cristianos como moros. De regreso a Orán, otra salida de armas permite derrotar a los alárabes que intentan rescatar a los cautivos. En esa campaña se desarrolla además la amistad entre don Beltrán y don Lope, quien le revela la causa de su destierro a Orán: en Salamanca mató accidentalmente, en una refriega nocturna ligada al honor de su hermana, al hijo de una casa enemiga. Ya en la ciudad, la falsa identidad de doña Elvira sigue operando: con el nombre de don Beltrán manipula a don Leonardo para que crea correspondido por doña Clara, preparando así el desengaño que le obligue a reparar su antigua falta.

En la tercera jornada, la acción militar y la sentimental convergen en un mismo desenlace. El corsario Morato Arráez aparece en la costa con dos galeotas y amenaza la navegación entre Málaga y Orán, pero el marqués organiza una emboscada de infantería en torno al Castillejo y Vergelete; la operación hiere de muerte al célebre pirata, desbarata a su gente y libera a un cautivo cristiano. Mientras se celebra esta victoria, doña Elvira conduce a don Leonardo ante el marqués y, ya descubierta como mujer, relata públicamente su historia: cómo fue deshonrada en Málaga por promesa incumplida, cómo él huyó y cómo ella viajó disfrazada hasta Orán para exigir justicia. El marqués, que actúa como juez y señor, fuerza la restitución de su honor y hace que don Leonardo la reconozca por esposa. Al mismo tiempo queda aclarado que doña Clara estaba desposada en secreto con don Lope, de modo que también esta pareja obtiene el beneplácito del marqués. Poco después comparecen Ambrán y Filayla para agradecer la libertad recibida y ofrecen ricos presentes al gobernador; este rechaza tomarlos como rescate, reafirma su generosidad, favorece además la libertad de un hermano cautivo de Filayla y confirma la paz con los moros amigos. La obra concluye así con la fama militar del marqués de Ardales consolidada en Orán y con la resolución armónica de los conflictos de honor, amor, cautiverio y servicio al rey.