Los pleitos de Inglaterra

La obra comienza en la corte inglesa, donde el rey Eduardo recibe la noticia de que el Duque de Irlanda, casado con su hermana Ginebra, ha roto las treguas y reclama por las armas los derechos sobre Escocia que considera ligados a ese matrimonio. Mientras se prepara la respuesta militar, se presenta el conflicto privado que determina toda la acción: Eduardo, casado desde hace pocos meses con Leonora, princesa francesa, vive dominado por unos celos cada vez más intensos hacia el conde de Bura, noble flamenco que había pretendido antes a Leonora y que permanece en Londres. Cuando Leonora, con aparente inocencia, propone al conde para dirigir la expedición, el rey interpreta sus alabanzas como prueba de un amor oculto. Poco después, el conde consigue hablar a solas con la reina y, fingiendo primero que quiere advertirle de una infidelidad del rey, acaba declarando su propia pasión. La escena se ve interrumpida bruscamente; la confusión producida por la cercanía física entre ambos y el accidente de la arandela en el cuello de Leonora bastan para que Eduardo crea confirmadas sus sospechas. El sobresalto precipita el parto de la reina, mientras el rey, fuera de sí, decide apartar al conde enviándolo al frente y dispone en secreto su muerte por mano de Florisandro, su privado, aunque este comienza ya a dudar de la verdad de los celos regios.

El parto de Leonora adquiere un carácter extraordinario y problemático. Primero asoma el brazo de un niño, al que se ata una cinta de una reliquia para favorecer el alumbramiento; después nace un infante, y enseguida, de modo inesperado, parece producirse un segundo nacimiento del mismo niño o de su hermano, lo que introduce una duda sobre cuál de los dos ha nacido antes y, por tanto, sobre el mayorazgo y la sucesión. Cegado por la sospecha, Eduardo no reconoce a los niños como suyos y ordena matarlos, del mismo modo que desea consumar la muerte de Leonora. Florisandro, convencido de la inocencia de la reina, desobedece: sustituye a Leonora por el cadáver de una esclava para fingir su muerte y salva también a los dos recién nacidos, criándolos ocultamente. Paralelamente, el conde de Bura no muere, sino que se pasa al bando del Duque de Irlanda, movido por el temor y también por el deseo de vengar a Leonora, a la que cree asesinada. Pasan unos veinte años: Inglaterra ha sufrido una guerra continua, Eduardo ha perdido autoridad y bienes, y los hijos ocultos, Enrique y Vencislao, crecen en casa de Florisandro sin conocer plenamente su origen, inclinados más a las armas que a las letras. Cuando el enemigo entra en Londres y el reino parece derrumbarse, ambos jóvenes se lanzan al combate, arrastran con su ejemplo a los ingleses y cambian el curso de la guerra hasta derrotar y prender al Duque y al conde.

Tras esta victoria, los dos príncipes son aclamados y surge con fuerza el pleito sucesorio: ambos son hijos de Eduardo y Leonora, pero el extraño parto no permite decidir con seguridad quién es el primogénito. Florisandro revela públicamente la verdad de la salvación de Leonora y de los niños, aunque rehúsa determinar cuál de los dos tiene mejor derecho. Entretanto, Eduardo, derrotado y fugitivo, había buscado refugio sin reconocerla en la misma casa campesina donde vive escondida Leonora bajo otro nombre; solo más tarde se descubre este singular reencuentro. Reunidos en Londres los personajes principales, y comprometidos los hermanos a aceptar la sentencia del primero que entre por una puerta determinada, la fortuna dispone que sea la propia Leonora, disfrazada, quien llegue en ese momento. La confusión inicial se aclara con la comparecencia del conde de Bura, que confirma la honestidad de Leonora y niega toda culpa en su trato con ella. Entonces la reina revela su identidad y restituye la autoridad de Eduardo, vivo y presente. La solución final no consiste en declarar vencedor a uno de los hermanos sobre el otro, sino en repartir los reinos para evitar nuevas discordias: Enrique recibirá Inglaterra y Vencislao Escocia. El Duque de Irlanda se reconcilia con Eduardo, el conde queda reintegrado al orden político y Florisandro, artífice de la preservación de la inocencia, la dinastía y la paz, es recompensado junto con sus hijas mediante alianzas matrimoniales con los príncipes.