Los carboneros de Francia

La obra se abre en la corte de Francia con un conflicto amoroso y político. El rey declara a César que ama a Marcela, hija de un noble difunto llamado Birtelo, y decide aprovechar la muerte del padre para hacerla llevar secretamente a palacio, pese a las objeciones morales y afectivas de César, que también la ama. Como Marcela ha quedado bajo la tutela de su tío Lelio, el rey obliga a César a redactar y entregar una carta en la que, mezclando ruego y mandato, exige que se la entregue. Mientras el monarca marcha a cazar para encubrir la operación y evitar los celos de la reina, César cumple a disgusto su misión. Lelio comprende el abuso que encierra el mandato real, pero cede ante la autoridad del rey y entrega a su sobrina. Durante el trayecto, Marcela y César confirman que se aman y acuerdan resistir con prudencia: ella entretendrá al rey sin concederse y él buscará la mejor ocasión para protegerla. Paralelamente, la jornada incorpora una trama rústica y cómica en un ámbito pastoril, donde Silvio y Coridón sufren y luego devuelven burlas amorosas a Leonisa y Belarda. Al final de la jornada, el rey, perdido durante la caza al seguir un ciervo, llega a la humilde casa de un carbonero y sus dos hijas; allí es hospedado generosamente sin ser reconocido, recibe comida y alojamiento, y promete recompensar aquella hospitalidad cuando el padre vaya a palacio a vender su carbón.

En la segunda jornada se entrecruzan el deseo del rey, la fidelidad conflictiva de César y la intervención decisiva de la reina. El monarca, satisfecho por creer que Marcela ya está en su poder, la recibe en su aposento y le declara su pasión, pero ella responde con honestidad y firmeza. En ese momento llega la reina, movida por sus sospechas, y Marcela debe esconderse. La escena se desarrolla en tensión, porque la reina conversa con el rey ignorando en apariencia la presencia de la joven, mientras César maniobra discretamente para facilitar su salida. Poco después, la propia reina propone que Marcela entre a su servicio como dama, alegando que no conviene que una joven principal viva en casa de un tío soltero; el rey, sin poder oponerse claramente, acepta. De este modo, Marcela queda bajo la custodia de la reina, lo que frustra el deseo del monarca y tranquiliza provisionalmente a César. En paralelo, el carbonero llega a palacio con su carbón y descubre con asombro que su antiguo huésped era el rey. Claudio, que así parece llamarse al final, es recibido en la mesa real con gran aparato cómico: reproduce sin darse cuenta algunas escenas del hospedaje anterior y pide como merced principal que los carboneros de Francia queden exentos de alcabala. El rey le concede esa gracia y, recordando a las dos hijas del carbonero, dispone que sean traídas a palacio para servir a la reina, acompañadas por algunos cortesanos.

La tercera jornada conduce al desenlace mediante una nueva tentativa del rey y una resolución pública de los vínculos amorosos. El monarca, impedido por la vigilancia de la reina para hablar libremente con Marcela, vuelve a servirse de César y le ordena que la lleve a su aposento. César, atrapado entre obediencia y pasión, consigue que el portero se la entregue, aunque sabe que la situación puede resultar fatal. A solas con ella, el rey insiste y llega a intentar forzarla; Marcela invoca su honor, la memoria de su padre y la diferencia entre amor y violencia. Cuando la reina irrumpe con varios acompañantes y sorprende la escena, parece inminente el escándalo, pero César improvisa una salida decisiva: declara que él y Marcela se aman y que habían acudido allí para desposarse secretamente, pues Lelio podría oponerse. La reina acoge con agrado esa explicación y obliga al propio rey a tomarles las manos como testigo de su compromiso, con lo que el deseo ilícito del monarca queda anulado y la pareja legítimamente encaminada al matrimonio. Después, el rey recompone la situación honrando al carbonero por su hospitalidad, ennobleciendo a sus hijas y favoreciendo su unión con Persio y Otón, que se han enamorado de Belarda y Leonisa. La acción concluye con el anuncio de tres bodas, la celebración de los carboneros y la afirmación final de que de esos enlaces nacerán los «caballeros, hijos de los carboneros», cuya memoria perdura en Francia.