Laura perseguida

La obra se abre con el conflicto entre el rey Periandro y su hijo, el príncipe Oranteo. El rey, alarmado porque su heredero ama a Laura, mujer noble pero de condición inferior a la suya, ordena prenderlo para impedir una unión que juzga deshonrosa para la corona y perjudicial para la sucesión del reino. Oranteo defiende con vehemencia la virtud y hermosura de Laura, mientras el conde Rufino ejecuta a disgusto la orden real. Paralelamente, en palacio, Laura vive escondida y se confirma que su relación con el príncipe viene de muchos años y que tienen dos hijos. Avisada por Otavio y Leonarda de que el rey la busca con intención violenta, Laura se disfraza de paje para huir; el disfraz le permite incluso hablar con el rey sin ser reconocida. Después logra reunirse con Oranteo, que ha quebrantado su prisión para salvarla, y ambos proyectan apartarse de la corte y resistir la persecución del rey.

Periandro, decidido a separar a su hijo de Laura y casarlo con la infanta Porcia de Hungría, recurre a una intriga más compleja. Finge primero una nueva pasión por Laura cuando ésta, disfrazada, le gasta una burla para desmentir que sea fea o indigna; humillado, el rey ordena recrudecer la persecución contra ella. Después concierta con Otavio, secretario y privado del príncipe, un engaño para persuadir a Oranteo de que Laura es desleal. Otavio hace que Leonarda, vestida con ropas de Laura, finja de noche una conversación amorosa con él, mientras el rey y el príncipe observan ocultos. Oranteo, engañado por lo que ve y oye, cree que Laura lo ha traicionado, promete obedecer a su padre y acepta en apariencia el matrimonio con Porcia. En su furia, despoja a Laura de sus hijos, que entrega a un labrador para que los críe lejos, y la trata con extrema dureza, aunque no logra arrancarla de su pensamiento. Laura, por su parte, niega las acusaciones, sufre prisión pública, amenazas, destierro y la pérdida de sus hijos, hasta convertirse verdaderamente en una mujer perseguida por el rey, por la opinión cortesana y por la traición de Otavio.

En la tercera jornada, llegada ya Porcia a la corte, la intriga se complica todavía más. Otavio, ahora enamorado de Laura, intenta obtenerla para sí y, al ser rechazado, procura desacreditarla de nuevo; incluso trata de hacerla llevar entre mujeres infames. Laura, desesperada por el robo de sus hijos y por el abandono del príncipe, intenta quitarse la vida ante Oranteo, lo que provoca el comienzo del desengaño. Confrontado con ella, el príncipe descubre que fue víctima de un engaño y obliga a Otavio a confesar que Leonarda fingió ser Laura por mandato del rey. Restablecida la verdad, Oranteo vuelve a reconocer a Laura como su verdadera esposa y decide casarse públicamente con ella, retirándose a su castillo. El rey acude con tropas para impedirlo, pero la situación cambia cuando aparecen los hijos de la pareja y el príncipe los presenta como nietos legítimos del monarca. Ante la evidencia de la nobleza, constancia y fecundidad de Laura, y sin mejor remedio político, Periandro acepta finalmente la unión, consiente en casar él mismo con Porcia y perdona también a Otavio, ya marido de Leonarda. La comedia concluye con la rehabilitación de Laura, cuyo nombre pasa de ser objeto de persecución a emblema de victoria sobre la calumnia y la adversidad.