Las travesuras de don Luis Coello (primera parte)

La obra arranca en el contexto de la rebelión napolitana encabezada por Mazanelo, pescador convertido en caudillo tras los abusos cometidos por soldados españoles contra la población humilde. Mazanelo y Laurencia, serrana enamorada de él, relatan robos y violencias sufridos por pescadores y pastores, y ese agravio inicial alimenta la sublevación popular. Aunque Laurencia ama a Mazanelo, intenta frenar su arrojo cuando percibe que la empresa puede convertirse en traición contra el rey legítimo; aun así, la plebe lo aclama como jefe, y Nápoles se precipita al motín, entre fiestas de máscaras y súbita violencia urbana. En paralelo, la acción se desplaza a Granada, donde aparece don Luis Cuello, hidalgo pobre y embustero de ingenio extraordinario, preso con su criado Garatusa por haber burlado a Margarita y a su padre mediante un falso hallazgo de tesoro. Don Luis engaña al alcaide con otra treta minera para huir de la cárcel, roba luego la identidad y el vestido de un capitán muerto, don Enrique de Toledo, y decide pasar a Italia para medrar en la guerra de Nápoles, convencido de que la milicia también puede ser campo para sus trazas.

Ya en la campaña italiana, don Luis se integra con éxito en el ejército español bajo la identidad del capitán muerto, mientras Margarita, ofendida y deseosa de venganza, lo sigue disfrazada de alférez con el nombre de don Fernando Pérez de Aragón. Sin reconocerlo del todo, duda entre el parecido del supuesto capitán con el hombre que la deshonró y las señales contrarias que ofrece su porte militar; don Luis, advertido del peligro, le arrebata el retrato que podía delatarlo mediante un bando fingido sobre papeles traidores. Entretanto, en Nápoles, Mazanelo busca apoyos externos, trata con el duque de Fléisburg y con el cardenal de Saboya, y sostiene el cerco contra las fuerzas leales al rey. Laurencia, sin embargo, organiza a las mujeres napolitanas para defender la obediencia al monarca y para oponerse tanto a la tiranía del motín como a los abusos del duque, lo que la lleva a una posición compleja entre patriotismo, amor y honra. En medio de desembarcos, escaramuzas y persecuciones, don Luis realiza servicios arriesgados para los españoles, gana fama de valiente y llega a entrevistarse con el conde de Oñate y con don Juan de Austria, mientras Mazanelo, cegado por celos, cree ver en Laurencia una traición amorosa al hallarla en el cuarto del duque en un episodio que en realidad responde a un intento fallido de venganza de ella.

En la tercera jornada, tras tres meses de asedio, don Luis multiplica sus engaños al servicio de la causa española: atraviesa líneas enemigas, transporta avisos, idea la entrada de dinero en el castillo sitiado y termina haciéndose pasar sucesivamente por enviado de España, por el duque Valentín, sobrino del papa, e incluso por otras figuras cuya autoridad le permite detener el socorro saboyano a los rebeldes y favorecer al bando real. Margarita lo persigue hasta Génova y Saboya, lo reconoce por fin gracias al retrato que le quitó en Granada y lo denuncia, pero para entonces sus embustes ya han resultado decisivos. El conde de Oñate consigue sostener y asegurar la plaza; Mazanelo, desesperado, pretende aliarse con los turcos, pero don Luis también interviene para frustrar esa liga, capturarlo o ponerlo a merced de los vencedores. Restablecido el dominio español sobre Nápoles, don Juan concede perdón a Mazanelo por mediación de Laurencia, quien finalmente obtiene también la mano del propio Mazanelo. Margarita descubre públicamente que el supuesto don Enrique es en verdad don Luis Cuello y pide justicia por su honor; aunque en un primer momento se ordena su prisión y se dispone su matrimonio con ella como reparación, la obra termina con una suspensión propia de primera parte: don Luis queda perdonado por los grandes servicios prestados, Mazanelo y Laurencia se unen, Frazco recibe indulto y se anuncia la continuación de la historia en una segunda parte.