La virgen de la Salceda

La acción se sitúa en Peñalver y los montes de la Alcarria, donde los labradores reciben festivamente a don Sancho y a su sobrino don Ramiro. En ese marco se presenta el conflicto amoroso central: Serafina ama a Andrés Matías, pero teme la presencia de Ramiro, que la pretende, y también la posibilidad de que el padre de Andrés quiera casarlo con su prima Juana, más rica. Andrés y Serafina confirman su amor y él intenta tranquilizarla restando importancia al cortejo de Ramiro, aunque no deja de sentir celos y preocupación. Entonces Andrés cuenta una experiencia extraordinaria ocurrida en una cacería en el llamado valle del Infierno: al acercarse a un sauce junto a un arroyo ve reflejada en el agua una pequeña imagen de la Virgen rodeada de luces, pero no logra hallarla materialmente en el árbol. Interpreta el suceso como anuncio de un favor divino para la comarca. Poco después, cuando Ramiro sigue una paloma cerca de Serafina, Andrés lo detiene con palabras encubiertas sobre honor y posesión, hasta que llega Pedro Matías y ambos disimulan el verdadero motivo de la disputa. A continuación interviene un personaje demoníaco que, irritado porque la futura devoción mariana traerá milagros y protección a la región, procura impedir el hallazgo de la imagen desviando a don Sancho y a Ramiro y levantando una tormenta.

Pese a esas artimañas, la tempestad cesa de manera prodigiosa y la imagen aparece finalmente en un sauce, irradiando claridad. Don Sancho, Ramiro, Andrés y los aldeanos la reconocen como imagen de la Virgen y deciden levantar allí una ermita, origen del culto a la Virgen de la Salceda; el hallazgo transforma simbólicamente el temido valle en lugar santo. En la segunda jornada se muestra el rápido crecimiento de esa devoción: Repollo, convertido en ermitaño, refiere milagros, limosnas y la afluencia popular, mientras se sabe que Andrés y Serafina se han casado en ausencia del padre de él. Andrés, sin embargo, denuncia ante don Sancho que Ramiro continúa inquietando su honra con músicas nocturnas ante su casa, y el noble promete remediarlo. Paralelamente, Pedro Matías acaba aceptando a Serafina cuando conoce su hermosura y discreción. El conflicto se agrava por la intervención de Juana, resentida por el matrimonio de Andrés, y por el mismo demonio, que adopta apariencia de astrólogo y la persuade para entregar a Andrés un papel falso destinado a despertar sus celos, al tiempo que siembra confusiones en torno a Ramiro. Esa noche, por un enredo en la casa, Andrés cree sorprender la traición de su esposa; intenta matarla, pero una fuerza sobrenatural le impide consumar el crimen. Aunque Serafina proclama su inocencia, Andrés decide abandonarla y parte lejos, mientras Ramiro, por su parte, renuncia a su antigua pasión, experimenta un milagro que salva su vida y se encamina a una vida religiosa vinculada a la Salceda.

En la tercera jornada se revelan las consecuencias de esa ruptura. Juana, movida por despecho, pleitea la hacienda y deja en la pobreza a Pedro Matías y a Serafina; además, Andrés ha sido cautivado en Berbería y su rescate resulta casi imposible, de modo que Serafina trabaja humildemente para sostener a la casa y reunir dinero. La devoción a la Virgen continúa creciendo en el convento surgido de la antigua ermita, mientras Ramiro vuelve de Rodas decidido a tomar el hábito tras haber sido salvado milagrosamente en una tormenta marina por la Virgen de la Salceda. Entretanto, Andrés es transportado prodigiosamente desde su cautiverio hasta su casa por intercesión mariana, pero todavía no vence sus sospechas. Una nueva ocasión de aclaración llega cuando escucha escondido una conversación entre Ramiro y Serafina: él le ofrece dinero y joyas solo para rescatar a Andrés y declara extinguido su antiguo amor; ella rechaza el favor para no comprometer su honor. El demonio, viendo fracasar su engaño, queda finalmente desenmascarado cuando, durante un exorcismo de Juana en la iglesia, confiesa que él mismo fingió ser Ramiro, promovió la música nocturna, escribió el papel falso y obtuvo de Juana una cédula por la que esta le entregaba su alma. Por mediación de la Virgen, la cédula cae del cielo, se rompe y el demonio pierde su poder. Juana se arrepiente, deja su hacienda a Andrés y Serafina y promete retirarse del mundo; Andrés, por fin desengañado, se reconcilia con su esposa, y la obra concluye exaltando los milagros de la Virgen de la Salceda y la felicidad de quienes la veneran.