La próspera fortuna del muy noble caballero Ruy López de Ávalos el Bueno

La obra comienza en Granada con un conflicto amoroso entre moros y cristianos. Zaide, noble granadino, se queja de que Celinda le rechaza por haber divulgado indiscretamente los favores que ella le hizo en los jardines de Tarfe, donde le dio una trenza de sus cabellos. Celinda le reprende con dureza: reconoce su valor guerrero, pero censura que no sepa callar y guardar su honor. En este ambiente aparece Rodrigo, cautivo cristiano que sirve en Granada y que se identifica como Ruy López de Ávalos el Bueno, soldado andaluz de gran fama obtenido en las guerras de Portugal y en campañas fronterizas, hasta caer preso en combate contra Almanzor o Mahomad, rey de Granada. El rey aprecia tanto su valor que se niega a perderlo, pero, a instancia de Celinda y dentro de una escena de rescate, le concede libertad provisional con la condición de que vuelva con el precio de su rescate o regrese a prisión dando su palabra. Celinda, enamorada de Rodrigo, se ofrece secretamente a acompañarlo disfrazada de cautivo, mientras Zaide, engañado por la salida precipitada de Rodrigo, cree que este ha raptado a Celinda y pide licencia para ir a Castilla a retarle; así queda sembrado un doble conflicto de honor y de celos entre ambos mundos.

Mientras tanto, la acción se desplaza al marco político de la guerra sucesoria castellana. El duque de Alencastro, la infanta Catalina y sus partidarios ingleses y portugueses pretenden la corona de Castilla frente a Enrique III. En este contexto, Ruy López viaja hacia el norte y, tras episodios de camino en una venta con el marqués de Villena y escenas de tono cómico ligadas a su fama de hechicero, llega a la corte y consigue por fin presentar al rey un memorial con sus servicios y un arbitrio militar para evitar una batalla desventajosa. Enrique reconoce inmediatamente su mérito, lo incorpora a su Consejo y comienza a favorecerlo con una privanza que despierta envidias, sobre todo en don Gonzalo. Celinda, que ha seguido a Rodrigo hasta Castilla y desea bautizarse para unirse a él, le declara su amor, pero él la rechaza por juzgarla mujer ligera. Ruy López notifica a los enemigos la ruptura de las paces y, cuando el enemigo intenta impedir que la respuesta del rey llegue a tiempo cruzando el río, él se arroja desesperadamente al agua y cumple la embajada, salvando así la honra de Enrique. Poco después descubre y frustra una conjura de don Mayr, médico judío del rey, que pretendía envenenar y asfixiar al monarca; el retrato de la infanta Catalina, colocado por azar o industria ante la puerta del aposento real, sirve de señal providencial para descubrir la traición. Reforzada la confianza del rey en su vasallo, Ruy López recibe nuevos honores, es enviado con tropas contra Almanzor y obtiene títulos y mercedes, mientras la hostilidad de sus rivales cortesanos se hace cada vez más peligrosa.

En la tercera jornada se resuelve tanto la guerra exterior como las intrigas privadas. Almanzor, cercado en Martos tras haber roto la paz por los celos de Zaide y por el agravio de Celinda, recibe inesperadamente a Rodrigo, que se presenta ya como conde y general castellano pero cumple noblemente la palabra dada y vuelve a su antigua prisión. Lejos de retenerlo, Almanzor le concede libertad y escucha sus exigencias: devolver cautivos, ganado y daños de Jaén, reanudar el pago de parias y reconocer de nuevo la dependencia pactada respecto del rey castellano. Aunque el conflicto con Granada queda así encauzado, en Castilla crece la conjura de don Gonzalo y de Celinda, que falsean noticias sobre una supuesta derrota de Ruy López para apartar de Enrique a su favorito; además, mediante engaños cruzados, intentan comprometer al rey y a la infanta. Sin embargo, Ruy López regresa victorioso, deshace las falsas nuevas, y en una acción nocturna captura nada menos que al duque de Alencastro y al rey de Portugal, aunque generosamente los deja libres para gloria de su rey. Finalmente se celebra el desafío decisivo entre Ruy López y el almirante adversario, a quien vence, con lo que queda patente la legitimidad de Enrique. El rey premia entonces a su vasallo con mayores dignidades, perdona por mediación suya a Celinda y a don Gonzalo, y acepta casarse con la infanta Catalina, unión que pacifica el conflicto dinástico. Ruy López, ya plenamente encumbrado por su fortuna y sus servicios, recibe además por esposa a doña Elvira de Guevara, quedando cerrada la obra con una exaltación de la lealtad, el honor y la promoción del soldado fiel.