La perfecta casada

Al comienzo, Aurelio presenta ante el rey el problema de casar a su hija Estefanía, pretendida al mismo tiempo por sus sobrinos Alejandro y Federico, ambos nobles y, en apariencia, igualmente merecedores. El rey intenta averiguar la voluntad de la joven, pero ella, obediente, remite la decisión a su padre y al monarca, sin declarar preferencia. Cuando la disputa amorosa queda sin solución, llega don César, general victorioso de la armada, y relata extensamente su campaña contra los turcos: ha vencido al Bajá Hacén, liberado cautivos cristianos y traído consigo a una dama mora de elevada condición, Lízara, que desea bautizarse y hacerse cristiana. Convertida con el nombre de Rosimunda, la cautiva despierta admiración por su hermosura, nobleza y entereza. Como premio a los servicios de César y para evitar agraviar a Alejandro y Federico, el rey decide entregar a Estefanía por esposa a don César. La boda se celebra de inmediato, pero desde ese mismo momento se advierte el conflicto principal: César, aunque obedece, queda interiormente perturbado por su inclinación hacia Rosimunda; Estefanía percibe su tibieza, y Rosimunda, agradecida por la libertad y el favor recibidos, comienza a sentirse afectivamente ligada a su nuevo señor.

Tras el matrimonio, la acción se centra en la vida doméstica de César y Estefanía. Él cumple exteriormente con su condición de esposo, pero se muestra seco, inquieto y desabrido, y sigue buscando la compañía de Rosimunda; Estefanía, en cambio, soporta en silencio la situación y defiende ante los demás el honor de su marido, incluso cuando su criada Dorotea intenta abrirle los ojos sobre el agravio que padece. La tensión aumenta cuando Dorotea, movida por compasión y deseo de venganza, escribe en nombre de su señora a Alejandro y Federico para atraerlos de noche a la casa; Federico rechaza prudentemente la invitación, pero Alejandro acude al balcón. Coinciden entonces varias circunstancias peligrosas: César sale de casa con pretextos poco convincentes para visitar a Rosimunda, el rey vigila la conducta del recién casado, y un encuentro nocturno ante la vivienda provoca sospechas públicas sobre el honor de Estefanía. El rey interviene personalmente, reprende a César por su descuido y queda impresionado por la serenidad con que Estefanía protege a su marido, niega toda deshonra y prefiere encubrir su propio dolor antes que dañar la fama conyugal. Paralelamente, César y Rosimunda reconocen una atracción mutua, pero ella, dividida entre el afecto y el respeto debido a Estefanía, rehúsa entregarse a una relación ilícita y procura mantener distancia.

En la jornada final, el rey castiga con prudencia a César apartándolo del mando militar y enviando a Aurelio en su lugar, decisión que hiere al soldado y agrava sus celos y desasosiego. Mientras tanto, Alejandro y Federico descubren el engaño de Dorotea y comprenden mejor la firmeza de Estefanía, que los reprende por cualquier pensamiento contrario al honor de César. Luego la propia Estefanía averigua la intriga de su criada y, lejos de abandonarse al resentimiento, la perdona por entender que su exceso nació de la lealtad. También confirma por boca de Calvatrueno que César sigue cortejando a Rosimunda; sin embargo, en vez de rebajarse a la queja, decide incluso ennoblecer los regalos que su marido le envía, de modo que su liberalidad corresponda a la grandeza de César. Esta conducta mueve decisivamente a Rosimunda y al propio César: ella resuelve no volver a tratarlo amorosamente, y él acaba confesando que el amor de su esposa le ha vencido y lo ha arrancado de su pasión desordenada. El desenlace llega cuando el rey anuncia la aparición de la hermana perdida de César y la necesidad de rescatarla; entonces se descubre que Rosimunda es en realidad esa hermana, criada por los turcos desde niña. La revelación disipa de raíz el conflicto amoroso, restituye el honor de todos y convierte el afecto entre César y Rosimunda en vínculo fraternal. Finalmente, con licencia real, se dispone el matrimonio de Rosimunda con Federico y el de Dorotea con Calvatrueno, mientras Estefanía queda confirmada como modelo de esposa prudente, sabia y honrada.