La paciencia en la fortuna

La obra se abre con la aparición de un caballero navarro reducido a la miseria, que pelea con unos criados por un pedazo de pan que un lebrel le ha dado. Don Gastón de Moncada, gran señor aragonés, interviene, reprende a sus servidores por negar al pobre lo que sobra a sus perros y escucha el relato de su desgracia. El forastero cuenta que él y su hermano son nobles navarros venidos a menos, fugitivos tras haber castigado con sangre la deshonra de su madre viuda, a la que sorprendieron con un amante y cuya muerte provocaron junto con la del adúltero y otros testigos. Don Gastón, admirado de su nobleza y de su caída, lo acoge con generosidad, manda traer también al hermano y lo conduce a su palacio de Fréscano. Poco después llega allí el rey de Aragón, que visita los jardines y la casa ducal, donde ve por primera vez a la duquesa doña Violante de la Cerda. La hermosura y honestidad de la dama despiertan en él una pasión inmediata, mezclada además con disgusto y celos al percibir la autoridad moral y el prestigio de Don Gastón en su propia casa. Durante la estancia regia, Don Gastón obtiene para los dos navarros altos puestos militares y cortesanos, gesto que refuerza la deuda de gratitud de ambos hacia su bienhechor, pero el rey sale de Fréscano herido en su amor y resuelto a vengarse del matrimonio.

En la segunda jornada se desarrolla la intriga principal. El rey eleva al caballero socorrido a la dignidad de duque de Teruel y, en secreto, le entrega una orden para que marche contra Don Gastón, derribe sus edificios, lo prenda y lo encierre como traidor. El nuevo duque vacila dolorosamente entre la obediencia al rey y la lealtad al hombre que le salvó de la indigencia, pero acaba cediendo a la autoridad real y ejecuta el mandato, con lo que se convierte en instrumento de la ruina de su protector. Don Gastón pierde bienes, títulos y libertad; su esposa y su hijo son llevados presos, y el rey concentra sobre doña Violante una persecución amorosa cada vez más violenta. El mediador del rey intenta convencerla de que ceda, al menos fingidamente, para salvar a su marido y a su hijo, pero ella rechaza con firmeza toda componenda que manche su honor. La dureza de Violante exaspera al monarca, que ordena redoblar la presión: Don Gastón es encerrado y sus palacios destruidos, mientras ella permanece recluida en otra casa. Aunque en algunos momentos el texto atribuye a Don Manrique y en otros al nuevo duque la función de ejecutor, resulta claro que varios favorecidos por Don Gastón participan en distinto grado en la maquinaria regia, y que la acción insiste así en el problema de la ingratitud. La tensión llega al extremo cuando el rey, para quebrar a la duquesa y castigar al marido, manda matar al niño y hace servir a Don Gastón en la mesa el corazón de un cordero como si fuese el de su hijo. Don Gastón y Violante soportan esta prueba con dolor inmenso, pero sin ceder en honor ni fidelidad, convirtiendo la paciencia ante la adversidad en el centro moral de la acción.

La tercera jornada conduce al desenlace mediante nuevas pruebas y un giro reparador. Don Gastón, hambriento, despojado y desterrado, deambula casi como mendigo; incluso su gracioso Pantoja es expulsado del reino, aunque sigue mostrándose fiel y procura socorrerlo. El antiguo favorecido, ahora encumbrado y victorioso en la guerra, pasa triunfante ante el caído Don Gastón y recibe de este una amarga lección sobre la inconstancia de la fortuna. Entretanto, el rey cree al fin haber vencido a doña Violante y se jacta de haberla gozado en la oscuridad, pero la situación se revela engañosa. Una mujer principal, identificada después como la reina doña María, se ha hecho pasar por Violante para salvar la honra de la duquesa y dar tiempo a que se remedie la injusticia; en esta traza intervienen Bernardo y, de manera decisiva, Don Manrique, que termina apareciendo como artífice del engaño benéfico y como verdadero agradecido. Ante la presencia de la reina y de la propia Violante, el rey comprende la magnitud de su error, se arrepiente y cambia radicalmente de actitud. Entonces se descubre también que Don Gastón no ha muerto y que el supuesto corazón de su hijo era el de un cordero. Restituido a sus estados, honras y casas, Don Gastón recupera a su esposa y a su hijo; el rey manda reedificar sus palacios, premia a los fieles y castiga a los ingratos. El final subraya que la constancia de los justos frente a la mudanza del mundo ha triunfado sobre la pasión, la ambición y la violencia del poder.